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傍晚时分，夕阳如同一个巨大的、熔金般的火球，缓缓沉入米兰西边遥远的地平线之下，将天边的云霞染成了绚烂的橘红与紫绯。
归巢的鸟群掠过被夕阳余晖镀上一层金边的城垛，发出叽叽喳喳的鸣叫，投入城外那片片开始变得幽暗的森林。
微风吹拂过原野，绿油油的草地泛起层层波浪，远处森林的树木冒出的新叶在晚风中轻轻摇曳，散发出淡淡的草木清香。整个米兰周边，仿佛被笼罩在一层温暖而宁静的薄暮轻纱之中。
城外连绵的军营里，升起了无数缕袅袅炊烟。经历了残酷大战的士兵们，终于迎来了难得的放松时刻。
他们三五成群地围坐在篝火旁，大口撕咬着烤得滋滋冒油的肉食，畅饮着麦酒和葡萄酒。喧闹的谈笑声、粗犷的歌声此起彼伏，享受着用鲜血和生命换来的胜利与短暂的惬意。
城墙上，又是另一番景象。
大量新招募的流民在经验丰富的工匠指挥下，正有条不紊地劳作着。他们搬运着砖石、搅拌着灰泥，修补着被投石机和攻城锤破坏的垛口和墙体。
叮叮当当的敲打声和号子声交织在一起，虽然忙碌，却透着一股重建秩序的生机，仿佛那场惨烈的攻城战已是遥远的过去。
在他们身旁，负责警戒的守城士兵们手持长矛，盔甲锃亮，威武地挺立在垛口旁边。
各式纹章旗在晚风中猎猎飘扬，无声却坚定地向整个欧陆宣告：米兰，已经改天换地。
城内，教堂广场北侧，原本用来关押战俘的临时营地，此刻已经变了用途，成为了征收“战争税”和“赎罪金”的指定场所。广场上人流熙攘，与城外军营的喧闹不同，这里弥漫着一种压抑而紧张的气氛。
米兰的居民们，主要是那些家境尚可的商贾、匠户和小地主，排着并不整齐的队伍，脸上带着复杂的神情——有认命的麻木，有割肉般的心痛，也有对新统治者的畏惧。他们手中或拎着钱袋，或捧着装有金银器皿、珠宝细软的盒子。
临时搭建的木桌后，坐着几名表情严肃的吏员，桌上摆着草纸以及鹅毛笔。旁边还有几队士兵正在维持秩序，避免现场产生骚乱。
吏员们拿着户籍册和清单，机械而冷硬地重复着流程：
“姓名？住址？”吏员头也不抬，用羽毛笔敲了敲摊开的册子，声音干巴巴的。
排在队伍前面的一个穿着半旧但整洁细亚麻长袍的中年男人赶紧上前一步，微微躬着身子，脸上堆着小心翼翼的笑容，“回、回大人，小人叫马里奥·贝纳尔迪，住在城西铁匠街，开、开着一家小杂货铺。”
“家中现有多少土地？铺面几间？存货价值几何？”吏员继续按照流程发问，语气没有丝毫波澜。
马里奥搓了搓手，额角有些冒汗，“土、土地没有，大人。就街面上那一间铺面，是祖上传下来的。存货……唉，兵荒马乱的，也没剩下多少值钱的了，都是些针头线脑、油盐酱醋，顶多……顶多值二三十个银币吧？”他声音越说越小，带着试探。
“申报缴纳税金多少？可有隐匿？”吏员抬起眼皮，锐利的目光扫过马里奥紧张的脸。
马里奥咽了口唾沫，从怀里掏出一个不算饱满但裹得严严实实的钱袋，双手微微发颤地放在桌上，“大人明鉴，小的不敢隐匿！这是……这是家里所有的积蓄了，一共十五个金币，还有……还有我妻子陪嫁的一对银镯子。”他边说边从另一个小布包里拿出两只样式朴素的镯子，脸上满是肉痛。
吏员拿起钱袋掂了掂，又瞥了眼那对镯子，冷哼一声，翻动着册子说道：“马里奥·贝纳尔迪……铁匠街杂货铺……按册记录，你家应缴金币五十，银器若干，是否带足？”
“五、五十？！”马里奥的脸瞬间白了，差点瘫软下去，“大人！大人您行行好！小人的铺子小本经营，实在是拿不出那么多啊！这十五个金币已经是全部了，还有这对镯子……求您通融通融吧！”他几乎要哭出来，声音带着哀求。
吏员面无表情地看着他，旁边的士兵向前挪了一步，手按在了剑柄上。马里奥吓得一哆嗦，剩下的话卡在了喉咙里。
“战时法令，一律按册征收，不得减免。”吏员冷冷地说，拿起笔在册子上划了一下，“十五金币，银镯一对，记下了。下一个！”
马里奥如同被抽空了力气，踉跄着让到一边，看着吏员将他的钱袋和妻子的镯子收走，登记在册，脸上只剩下绝望的灰白。他默默地转身，拖着沉重的步子离开了广场，背影在夕阳下拉得很长，充满了小人物的无奈与悲凉。
而在他身后的队伍，依旧漫长，每个人都带着相似的恐惧和挣扎，等待着属于自己的那份“赎罪”时刻。
