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孔孟故里，运河咽喉，山东堪称人杰地灵。细说起来，东方朔、李清照、张择端、辛 弃疾等都是山东名人，一座东岳泰山又把山东的名气抬高了不少。及至眼下，山东还出了 史诚祖、贝秉彝两个模范天下的知县，又全力支持朝廷整修了大运河，按说这劳绩不小。 可偏偏左布政使储诞的官运好像是到头了，永乐七年从西安知府到此任职，十几年的光景， 坐稳了钓鱼船，就没有个挪动的迹象。
储诞在藩司的任上实在是干腻了。风灾、雨灾、雹灾，黄河决口，运河枯水，百姓流离，这山东好像就没个消停的时候，让他张心的事太多、也太烦了。还有更糟心的，乐安来了个今上的二太子，虽说是被贬来的，削了两个护卫，可那跋扈劲绝不亚于从前，乐安俨然就是他的天下了。州县官们一个劲往储诞的后衙跑，捅宝钞，塞银子，千方百计要离开乐安，求他把这份“福气”还给朝廷。他敢吗？自己一再想离都离不成，你们，就凑合忍着吧，烦事、琐事、闹心事简直要让人少活十年哪！
刚刚五十出头，老态龙钟一般，晚间，任凭三夫人如何百媚千生，柔肠万转，储诞一 子兴致都没有。因为，今年的事更棘手。青州、兖州、高苑、青城、邹平等州县大旱， 百姓几乎颗粒无收，秋季一过，三五成群逃灾避难的人就要上路了。不催缴田赋，完不成官差，朝廷不干；你去催缴，两手空空的百姓又拿什么给你缴？天哪！简直是要把人愁死。 储诞翻了个身，把三夫人撂在身后，装睡，继续想他的心事。
最近，在要不要向朝廷报灾赈济、要不要上报白莲教之事，布政、按察两司会揖时， 储诞和右布政使张海、按察使刘本各怀鬼胎，都在打着自己的如意算盘。储诞想的是，一则朝廷即将北迁，朝局必然有所变动，自己辛辛苦苦十几年，又打点好了山东籍的尚书吴中， 借机赶紧回京，哪怕就任个侍郎都认了，省的在这里担惊受怕。二则山东的白莲教徒有漫延之势，这件事更棘手。据青州所报，已有数千余众。尤其这灾后，教众还在紧要路口提供粥食，一个冬春下来，百姓趋之若鹜，都成了教徒，又如何得了？这两件事中哪一件上报了朝廷，他都走不了，守土有责嘛。他的心思是瞒着，瞒一时是一时，瞒到自己走了万事大吉，瞒不到那时，就在这火山口上坐着吧，不知什么时候就会把小命搭进去。 右布政使张海由吴中所荐，虽从刑部刚来了几年，可上行下效，学着吴中，宝钞开道， 早已是官场上混油了的那种人，看透了储诞急着离开的心思。所以，他既盼着储诞走，自 己升任左使，又不想让他这么快走，自己去承担瞒报的责任，所以只看着窗外不说话。按 察使刘本来了多年了，更是一个事不关己的主儿，把玩着手里的一只玉如意对着房顶发呆。 “二位大人，事就摆在这儿了，山东出了事，我们三人谁也脱不了干系，一荣俱荣， 一损俱损啊！”储诞挪了挪矮胖的身子，白皙面孔上，新添了无数横纹，一双眉毛在询问时斜上挑起，眼睛略显浑浊，嘴角微微翘起，一副心事重重的样子。 脱不了干系的话还真对其他二人有所触动，大脑袋的张海开口道：“储大人的心思在下知道，这些年，无论人力、物力，山东于朝廷的贡献都是靠前的，吏部也好，户部也罢， 还有工部，‘模范’我们出，赋税我们交，劳烦费力的事我们干，没有功劳也有苦劳，五 府、六部、都察院都该清楚。即使有些小过错，朝廷当不会计较，也不应该计较。至于几 个州县的旱灾，我们自行解决岂不更好？”
瘦削的按察使刘本狡黠地一笑：“自行解决？官仓的粮食动一粒都得上报朝廷，各州 县的义仓吗？我还真是去看过几个，恐怕就剩个义仓的壳子，至于粟米，早不知哪儿去了。”
“我到过济南府下德州、泰安几个州县，义仓还是有一些粟米的。”张海道。于是， 话题又扯到了义仓上，就如何充实义仓说了个没完没了，至于报灾与否、白莲教徒一事都抛在了一边不提了，那次商度也就那样毫无结果地结束了。
最拖不起的就是这岁月光阴。布、按两司既没有明确的救灾主张，又不上报朝廷，寒露节一过，山东全境包括几个受灾州县催缴起赋税来便一如既往，交不出就拿人索人，逼 着更多的人变卖了家徒四壁的几间草房，背井离乡，走上了乞讨活命的流离路。州县的集 市上插着草标的男男女女比待卖的货物也少不了多少，有的竟人粮同价，三十斤的女孩只能换回三十斤的粟米。
储诞大睁着眼，一点困意都没有了。
山东蒲台县郊蒲西村二十出头的青年男子林三病死，这在染瘟的村里已习已为常。今 天东家哭，明天西家丧，后天说不定就轮到自己家了。纸钱满地，悲声漫街，用万户萧疏 来描述遭瘟的村落一点都不为过。奇怪的是，村西唐家女儿唐赛儿在埋葬了父亲、母亲、 丈夫后，很快就从连失三个亲人的悲伤中走了出来。
更为奇怪的是，葬夫回来，还是一身孝妆的俏妇唐赛儿莫名其妙地就被人们传为专治怪病的高手了，也是蹊跷，经她手救治的病人，哪怕是染上瘟疫的，都妙手回春般手到病 除。先是远处十里八乡的，后是近处左邻右舍的，小小的院落每天都要被慕名看病的人挤 得满满的。人们还越传越神，说她曾得了仙人救世度人的旨意和妙法，因而成了蒲台一带 凡间的活菩萨。说实在的，夜静的时候，独在灯下思索，连唐赛儿自己都觉着自身的功法 不可思议了。
唐赛儿出生于济南府蒲台县西关蒲西村的一个农家，父亲唐六九膝下无子，老来得女，因为只有这么个独生女，就希望她赛过男儿，能撑起家里的重任，便取名赛儿。蒲台民间有尚武的习俗，赛儿自幼和上过几天私塾的父亲习文练武，又兼有耕田织布的劳作， 十六七岁的她已出落成一个身手矫捷、远近闻名的美人。
赛儿白皙红润的脸庞上，一双又亮又圆的眸子顾盼有神，透闪着别的姑娘少有的灵气； 一头发亮的青丝，迸发着青春的活力。到了婚嫁的年龄，也来了不少提亲说媒的，可她一 个也看不上，爹娘不得不由着她，晃到了十八九岁时，按当地习俗，婚龄已过，一朵鲜花将不再娇艳，也只有冷落的份儿了。因她住家在县城边上，倒是有一些浮浪子弟，觊觎她的美色，有时就等在田间路口，也有时等在家门口，千方百计想搭讪几句。怎奈父女武功在身，无赖们只能远远地望着，不敢造次；也有不知深浅的，才凑到近前，下流话刚说半截，早被一股子劲风推了出来，倒退几步，栽在地上。父亲既为女儿的婚事着急，也为女儿的安危担心，出出进进他都陪着，生怕有丁点儿闪失。
一个夕阳西下的初秋晚间，父女二人下田回来，说着话，走在一条田间小路上，灿烂晚霞中的父女，扛着锄头，在绿油油的树木庄稼映衬下，更像是一幅诗意的采菊东篱的山水画。
“爹盼你赛男儿，又由着你性子，这举手投足间都透着男人的英武，身手又了得，怕是没人敢娶了。”唐六九叹息一声，无奈地摇头。
赛儿眉毛一挑，俏皮地说：“那我一辈子守在父母身边，赶老了，就做个道姑信女。” “快不要胡说，”唐六九呸呸两声，“男大当婚，女大当嫁，天经地义的事，女儿一天不嫁，为父就为你担心一日啊！”说罢，又下意识地左右看看，怕又有歹人躲在暗处打赛儿的主意。
