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唐僧的前世是如来佛祖的二弟子金蝉子。金蝉子只是一个长老，在西天是一个底层干部，后来因“轻慢佛法”被如来贬下凡，经过十世轮回后成为唐僧。
唐僧还没有出发去西天取经，灵山就已经给他内定好了“旃檀功德佛”。原文第8回：佛子还来归来愿，金蝉长老裹栴檀。也就是说唐僧取不取经，他将来都是旃檀功德佛，这就非常奇怪。
金蝉子上课不听讲，在灵山的地位也不高，转世成为唐僧后，性格软弱又没有突出贡献，何德何能成佛，位在观音之上。
如来为什么要让金蝉子成佛，难道仅仅是因为他是如来的弟子，或者是因为金蝉子长得太帅？凭什么唐僧有成佛的资格？而作为取经团队中的核心成员孙悟空，成佛的资格完全是靠自己的努力和本事争取到的。
如果让金蝉子直接变成唐僧，取经不是更容易？为什么要让金蝉子成为一个凡人去完成取经事业，风险多大啊！本来几天就能完成的取经任务，被唐僧硬生生拉长到十四年。这么多人陪着唐僧玩，不惜成本和代价，肯定另有原因。
在西天路上，不是所有的妖怪都知道唐僧是金蝉子转世，但是他们都知道有人吃唐僧肉得到长生。
《西游记》第32回：金角道：“你不晓得。我当年出天界，尝闻得人言：唐僧乃金蝉长老临凡，十世修行的好人，一点元阳未泄，有人吃他肉，延寿长生哩。”
这是西天路上大部分妖怪的共识：有人吃过唐僧肉。通过金角大王的话，暗示唐僧曾经被吃过！但是唐僧现在还活着，暗示唐僧之前的九世被人吃过。那又是谁吃了唐僧的前九世呢？
金蝉子投胎十次，最后一次投胎成为唐僧。唐僧的八十一难中，只记录了唐僧这一世，暗示金蝉子前九次投胎不是他的劫难。
如来要给唐僧成佛的真正原因：金蝉子前九世投胎为灵山做出了巨大贡献。
在西游世界中，神仙长生不老并不代表长生不死，因为长寿违背天地自然规律，要遭天谴，需要蟠桃续命。每隔一段时间天庭会召开蟠桃大会（原文称是蟠桃添寿节），用来增加神仙的寿命，以躲过天灾。
除了蟠桃，还有续命的方法就是吃人肉。唐僧前世是金蝉子，是金蝉化身，金蝉脱壳象征着长生。金蝉子的肉是最优质的产品，就像一个巨大的肉体人参果。
七百年前孙悟空大闹天宫，蟠桃所剩无多。具体原因应该不是孙悟空偷吃的，因为孙悟空只偷吃了三天，不可能导致蟠桃大面积减少，蟠桃有可能被王母娘娘私藏。由于蟠桃不够神仙分配，天庭和各路神仙纷纷想办法以度过难关。
作为远离天庭的西天，分配到的蟠桃应该很少。为了躲过这次天灾，金蝉子牺牲自己，连续投了十次胎，长大成人后被西天诸佛吃掉。金蝉子在第十次轮回时成为取经的唐僧，所以唐僧被称为十世修行的“好人”。
金蝉子为西天作出巨大牺牲，功德无量，而自己却成为了一个普通凡人。在他第十世时，如来要帮助唐僧重回灵山。如来佛祖付出巨大的人力和物力，让唐僧在人间磨炼，取经事业完成后成为“旃檀功德佛”
唐僧为西天做了巨大贡献，在完成取经任务的同时也经受了考验，尤其是色情的考验，具备成佛的条件。唐僧到达灵山参拜如来佛祖时，如来称呼唐僧为“圣僧”，感谢他为西天作出了贡献，封其为“旃檀功德佛”。
唐僧成为旃檀功德佛的官方理由是：带领团队圆满完成了取经任务。实际上这个任务其他人也能完成，真实原因是金蝉子牺牲了九世的肉体挽救了灵山诸佛，这是其他人做不到的。
唐僧回到灵山后，恢复了金蝉子的记忆和本领，而其他九世的记忆则全部被抹去了，所以金蝉子和唐僧的八十一难没有记录其他九世的遭遇。
金蝉子是从什么时候开始轮回的，轮回的经历又是怎么样呢？
《西游记》第24回：大仙道：“你那里得知。那和尚乃金蝉子转生，西方圣老如来佛第二个徒弟。五百年前，我与他在‘兰盆会’上相识。他曾亲手传茶，佛子敬我，故此是为故人也。”
五百年前金蝉子还健在。金蝉子十世轮回花了大约三百年，推测唐僧的前九世平均年龄约为三十岁左右。根据以上线索，推测金蝉子的十世轮回经历：
金蝉子被贬入东土，从小在寺庙里长大，约莫三十岁左右，带上随从，踏上取经之路，一路西行到流沙河。凡人到此便无法通过，西天诸佛吃掉了金蝉子，其他取经人则被沙僧吃掉，金蝉子的头骨扔在流沙河里。而后金蝉子继续投胎，把上面的经历复制了九遍，直到第十世成为唐僧。
