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沙僧原是一个凡人，因为害怕轮回便四处访道，后来得到仙人的指点修炼成仙，被玉帝封为卷帘大将。沙僧的具体经历，原著第94回介绍如下:
沙和尚合掌道：“老沙原系凡夫，因怕轮回访道。云游海角，浪荡天涯。常得衣钵随身，每炼心神在舍。因此虔诚，得逢仙侣。养就孩儿，配缘姹女。工满三千，合和四相。超天界，拜玄穹，官授卷帘大将，侍御凤辇龙车，封号将军。也为蟠桃会上，失手打破玻璃盏，贬在流沙河。
“卷帘大将”其实就是负责玉帝后勤的皇家侍卫。三百六十年前，沙僧因为在蟠桃会上打碎玻璃盏，被贬下凡，在流沙河为妖，称为流沙精。每隔七日还要被飞剑穿胸一百次，真是生不如死。
沙僧答应观音去取经，是因为观音承诺取经成功后，恢复沙僧的本职工作，即卷帘大将。
观音这么重量级的人物，不会随便做出承诺，这意味着沙僧将来要成为如来的“卷帘大将”。沙僧有可能是玉帝和如来交易的一部分：沙僧加入取经团队，功成之后成为如来的贴身侍卫，日后作为如来与玉帝沟通的关键人物。
也就是说，沙僧作为取经人之一，是如来和玉帝内定的。
观音和如来让一个侍奉过玉帝的人来侍奉唐僧，唐僧享受的是顶级的待遇。沙僧在取经团队的作用是类似卷帘大将以前的工作：贴身侍卫。沙僧不是唐僧的贴身保镖，他没有那个能力，只能照看唐僧的起居，负责后勤工作，相当于唐僧的管家。
由于沙僧从观音那里提前知道了取经完成后的结果，就是在灵山做一个主管后勤的主任（类似之前的卷帘大将），所以沙僧既不放弃也不主动。这可能是如来和观音故意安排的：沙僧做好自己的本职工作就可以了。
小白龙也早早知道自己的结果是“超越凡龙，还一个金身正果”，所以他和沙僧一样：不放弃也不主动。
孙悟空和猪八戒就不一样了，这两个人不知道取经成功后的结局会是怎么样。当初观音承若给孙悟空的是“重修正果”，而给猪八戒的要求是“将功赎罪”。因为观音的这种安排，导致猪八戒毫无积极性，而孙悟空明白功劳越大获得的正果也会越大，所以孙悟空非常积极。但是最终能够获得什么样的正果，孙悟空并不清楚，这让孙悟空有时候也会感到迷茫。
当孙悟空经历六耳猕猴事件后，孙悟空的未来也明朗了。只剩下猪八戒一个人不知道未来怎么样。因此在取经路上，猪八戒不是和孙悟空抢功劳，就是要分行李回高老庄。
所以沙僧一般不参与战斗，战斗的事情交给孙悟空和猪八戒。在平时，孙悟空在前面开路；沙僧则在后面牵着唐僧坐的白龙马；猪八戒负责挑担，并帮助孙悟空降妖伏魔。
沙僧如果参与妖怪的战斗，意味着唐僧已经被抓走或者即将被抓走。如：
•和猪八戒一起参与对黄袍怪的战斗，此时唐僧已经被抓走；
•独自迎战银角大王，唐僧和沙僧随后一起被抓走；
•对鼍龙怪战斗，此时唐僧已经被抓走；
•与孙悟空，猪八戒一起参与对金鱼精战斗，此时唐僧已经被抓走；
•与孙悟空，猪八戒一起参与对狮驼岭三魔的战斗，沙僧和唐僧随后被抓走；
•孙悟空，猪八戒一起参与对老鼠精的战斗，老鼠精抵挡不住，逃跑时顺手抓走了唐僧；
•与孙悟空，猪八戒一起参与对假豹子精的战斗，失去保护的唐僧随后被豹子精抓走；
•与孙悟空一起参与九灵元圣的战斗，此时唐僧已经被抓走，随后沙僧也被抓了；
•与孙悟空一起参与三个犀牛精的战斗，此时唐僧已经被抓走，随后沙僧也被抓了。
和妖怪作战，沙僧是成事不足败事有余，经常被抓走，和唐僧关在一起凄凄惨惨。在西天路上，沙僧只打死了一个妖精，就是在花果山上冒充自己的妖猴，因为这只妖猴威胁到沙僧的前途。
沙僧的能力只得到了白骨精的认可，被白骨精称为唐僧的两员大将之一（另外一个是猪八戒）。在其他妖精眼里，沙僧几乎没有存在感。沙僧每次想在妖精面前表现一下，其结果不是被抓就是唐僧被抓。
沙僧的兵器名字叫降妖宝杖，类似擀面杖，并不是月牙铲。这副兵器是玉帝送给他的，沙僧在天庭的时候应该是有点本事的。被贬到流沙河时，沙僧是一个非常凶狠、吃人无数的妖精。
唐僧师徒经过流沙河时，猪八戒和沙僧这两个菜鸟互啄，竟然也打得天昏地暗。沙僧在皈依佛门之前本领还不错，为什么后来越来越弱呢？
一开始作为下界的卷帘大将，沙僧还有余威。只要吃人肉，就能维持功力，而沙僧皈依之后，不再吃人肉了，在取经路上也没有时间练功，所以沙僧的战斗力渐渐变得平庸。
猪八戒同样如此。刚开始还能和孙悟空打斗半天，后来功力也下降了。看来，吃人肉是妖精维持功力和寿命的一种有效和便捷的途径。
因为沙僧知道自己的结果，所以没有梦想，沙僧也就不多管闲事，只做好自己份内的事情。沙僧在天庭做过玉帝的侍卫，见多识广，所以不说则已，一说都是大道理。唐僧和孙悟空都比较中听，所以沙僧从来没有被唐僧批评过。
因为沙僧话不多，而且做的都是侍奉唐僧的事情，唐僧当然不好对他抱怨。沙僧是一个和事佬，他对团队最大的贡献就是维持团队的平衡。
沙僧最怕团队解散，一听到猪八戒要散伙，最害怕的就是沙僧。沙僧是团队稳定的基石。
有一次例外，在狮驼岭，猪八戒谎称孙悟空被狮子精吃掉牺牲了，沙僧默默地与猪八戒分行李，准备和猪八戒跑路。他知道狮驼岭非常凶险，自己有性命之忧。
对沙僧来说，孙悟空如果牺牲了，也就意味着取经任务失败了，沙僧只有回到流沙河继续受罪。
