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在《西游记》中，太上老君是开天辟地的祖师，是万仙之祖，不仅是道教的创始人，而且还化胡为佛，是佛教的启蒙人。千百年来，如来的佛教和老君的道教发生激烈的冲突。
如来收服孙悟空后，玉帝将如来奉为坐上宾，老君的人敏锐地察觉到如来的时代即将到来。在安天大会上，赤脚大仙和南极仙翁——两个道教响当当的人物，先后向如来献礼，向佛祖表达了崇高的敬意。
当着老领导太上老君的面，这两位大仙争先恐后地拍佛祖的马屁，面对此情此景，老君的内心不知作何感想。
为了将佛教发扬光大，传遍西牛贺洲，如来操心操肺忙碌着：和领导玉帝讨论合作，和对手老君明争暗斗，协调与高层领导观音的关系，处理佛教内部的矛盾，挖掘和培养优秀人才。如来甚至还要处理金蝉子的儿女私情，包括取经团队的组建，取经路上的任务等等。
如来并非每天端坐莲台，等着下面的人给他汇报工作，他日理万机，是一个杰出的企业家。孙悟空则是一个优秀的员工，是如来最可靠的战士。
以唐僧从长安出发踏上取经之路（贞观13年）为元年。六百多年前，孙悟空大闹天宫，八卦炉的火焰掉入人间形成火焰山，成了佛道两家在西牛贺洲的天然分界线。
而佛道最早的争锋发生在一千年前，争夺的重点在祭赛国——同时信仰佛道两教的国家。太上老君在祭赛国的西边设置了八百里的荆棘岭，阻止佛教东传，荆棘岭上的庙宇和道路逐渐淹没在荆棘之下。
荆棘岭成为老君在西牛贺洲最早划定的佛道分界线。荆棘岭以西便是小西天，从小西天到灵山，便是老君划给如来的地盘。老君希望用荆棘岭，将如来的佛教势力限制在可控范围内。
不甘示弱的如来越过荆棘岭，将舍利子放在祭赛国的金光寺。舍利子光芒万丈，引来大量信徒，佛教在祭赛国占据上风，当地人民包括附近的国家都开始崇拜佛教，连老君的核心地盘——西梁女国，也向祭赛国朝贡。
如来为了佛教事业花了“血本”，不过更大的“血本”还在后面。
老君难以接受，为了巩固自己的势力，放弃了荆棘岭，在祭赛国的东边重新设置了界线——八百里火焰山。目的是为了阻止西梁女国的人去祭赛国拜佛。就这样又经历了五百多年，直到取经团队的到来，佛道两家的界限再次被打破。
唐僧从进入西牛贺洲到火焰山花了七年的时间，从火焰山再到灵山刚好也是用了七年的时间，火焰山差不多位于西牛贺洲的中间位置，但是老君这边地盘上的人口相对稀少。
镇守火焰山的是牛魔王铁扇公主夫妇，火焰山的“土地”则是以前为太上老君烧火的一个童子。火焰山以东是老君的地盘，道教在西牛贺洲占据了半壁江山，就连西边也有不少老君的信徒，如蜈蚣精，艾叶花皮豹子精。
铁扇公主本是道教的人，原著第61回：
罗刹听叫，急卸了钗环，脱了色服，挽青丝如道姑，穿缟素似比丘，双手捧那柄丈二长短的芭蕉扇子，走出门，
铁扇公主以道姑的形象打扮，却穿了佛家比丘尼的衣服，说明她最终被如来降服，由道家转为佛门弟子。铁扇公主后来也得了正果，经藏中万古流名。
住在火焰山附近的居民，因有求于铁扇公主而尊称她为铁扇仙。铁扇仙有一把芭蕉扇，这是老君用上古时期的一块玄铁炼制而成的稀世宝物。
相对于铁扇公主，老君对待其他的“草根”人物，一点都不在乎。如：车迟国三怪，荆棘岭的藤精树怪，隐雾山的豹子精，还有黄狮精。道家人才济济，仙位已满，竞争非常激烈。这些小人物，老君连考核的机会都不会给到他们。
同样属于道家的西海龙王，由于地理位置与灵山相邻，西海龙王投靠了如来，暗地里用金银珠宝向犀牛精购买香油献给如来，为儿子小白龙买了一个仙位。当然他们父子还要表演一下，以免引起老君的怀疑。
乌鸡国位于火焰山的东边，国王表面信佛，实际上他更相信道教。如来佛祖想把他争取到自己的阵营，安排文殊菩萨去乌鸡国传教，结果一言不合被国王关在水牢里，三天之后才得以脱身。
如来制定了报复计划，让文殊菩萨的青毛狮子下凡来到乌鸡国。青狮精变成道士成为国王的国师，很快赢得了国王的信任。在宝林寺里，青狮精把国王推入井中，国王死了三年，“幸亏”井龙王给了一个明珠含在他的嘴里，尸体才没有腐烂。
唐僧师徒到达乌鸡国，孙悟空用老君的还魂丹救活了国王。老君本来不想给孙悟空，想想与其让他偷走，还不如做个人情给他算了。老君对孙悟空这样的小偷没有信心，看来当年孙悟空大闹天宫偷吃老君的“九转金丹”，老君并不是故意让他偷走的。
最后孙悟空与假冒国王的青狮精激战，文殊菩萨及时现身收走了妖怪。
虽然青狮精被阉割，没有对国王的后宫造成影响，但是这个“道士”的行为已经给国王留下了极其恶劣的影响，乌鸡国改为尊崇佛教，因为佛教对他有救命之恩、再生之德。
如来在老君的地盘上渗透取得了成功，但是手法不太光明正大——嫁祸于道教。乌鸡国的事情，最终因为孙悟空去找老君借了一粒还魂丹，而被老君知道了。
随后唐僧师徒经过车迟国，遇到了三个“草根”出身的妖怪，分别是：虎力大仙，鹿力大仙和羊力大仙。他们供奉“三清”的牌位，幻想着进入天庭，然而老君对他们不屑一顾。
车迟国三怪通过法术呼风唤雨，解决了这个国家二十年来的旱灾，因此道士在这个国家深受国王和人民的尊重。而无能的和尚们只能为道士打工，生不如死。
很多和尚受不了道士的虐待而选择了自杀，剩下的和尚在如来的人帮助下苟且偷生。取经团队途经车迟国，孙悟空出面拯救了他们。猪八戒按照孙悟空的吩咐，把“三清”的塑像扔进了茅坑里。意味着猪八戒已经与道教分道扬镳了。
孙悟空通过与三怪斗法，让国王知道佛家的本事，三怪在与孙悟空的斗法中壮烈牺牲。
僧人在车迟国的地位得到提升，但是受三怪生前的影响，国王并没有弃道从佛，因为车迟国是一个大国，不会轻易改变国策。孙悟空也没有强迫国王改变信仰，不过和尚的地位得到了保障，不会再受到道士的欺压。
取经团队在老君地盘上的所作所为，引起了老君的不满。不过老君早有准备，几年前，就暗自安排自己的坐骑青牛下界。
青牛精来到西梁女国的境内，在金兜山金兜洞等候取经团队。这山洞的名字听着就像是来要钱的。唐僧，猪八戒和沙僧都被青牛精抓走了。
在与青牛精的交战中，孙悟空和过来帮忙的托塔天王父子及天庭的神仙，他们的兵器都被青牛精的金刚琢收走了，无奈之下，孙悟空找到了如来，听完孙悟空的汇报，如来作出了安排。原文如下：
如来即令十八尊罗汉开宝库取十八粒“金丹砂”与悟空助力。行者道：“金丹砂却如何？”如来道：“你去洞外，叫那妖魔比试。演他出来，却教罗汉放砂，陷住他，使他动不得身，拔不得脚，凭你揪打便了。”行者笑道：“妙！妙！妙！趁早去来！”那罗汉不敢迟延，即取金丹砂出门，行者又谢了如来。一路查看，止有十六尊罗汉，行者嚷道：“这是那个去处，却卖放人！”众罗汉道：“那个卖放？”行者道：“原差十八尊，今怎么只得十六尊？”
