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江南西道，永州，零陵县境内。
今夜乃除夕团圆夜，整个永州境内却不见零星灯火，一丝一毫新年的欢庆气氛都不得见。
零陵县知县范秩仍然待在县衙没有离开，他站在九州十道的全国郡县图前，目光在永州和燕京之间游移。
算算日子，差不多就是今天了。
永州南境与广西交界，差不多是在天兖王朝疆域最南端，从永州到燕京，用驿站最好的马、最好的驿兵，水陆交替，星夜奔驰，也要用近二十日的功夫。
这一来一回，便是四十日。
四十日啊，也不知永州能不能挺得过去。
范秩叹了口气，清癯的脸颊深深凹陷下去，每一寸褶皱都夹杂着忧国忧民的哀思。
……
负责传信的驿兵被下达了死命令，他是永州本地人，怀揣着对家乡人民的深切哀恸，他一时一刻都不敢有丝毫懈怠，几乎是在拿命压缩这次的送信时间。
“多拖延一日，永州的动乱就会多蔓延一日，你的父母兄妹便会多陷水深火热中一日，永州的未来，现在尽数压在你一人身上。”
这是他临行前，永州零陵县知县范秩特意嘱咐他的话。
他认得范秩，这是一个会在春耕夏收农忙之际，于田间地头频繁出现的身影。
一身打满补丁的破旧官袍，衣摆系在腰间，裤腿高高卷起，插秧、收割都是一把好手，休憩时，便和老百姓们一样，在田垄上席地而坐，盘着腿吃随身携带的已经凉透的饭食。
混在农民堆里，比农民还像农民。
零陵县家家户户，屋中都挂有范秩的画像，他们教导自家小儿女，并不以至圣先师孔夫子为楷模，而是范秩。
勤政爱民、与民同苦、与民同悲、与民同喜，范秩便是零陵县百姓心中，最接近圣人的存在。
他不能辜负范大人的期望。
驿兵咬紧牙关，勒紧缰绳，夹着马肚的双腿已然发麻发颤，两个乌黑的眼袋悬在眼下，脸色乌青，像条饿死鬼。
等终于穿过朱雀大街，抵达宣德门之前时，驿马再也承受不住此般长途跋涉之苦，无力地跪倒在地，驿兵被摔下马，在青砖甬道上滚了几圈，才勉强稳住身形。
他踉跄着站起身，不顾身上的摔伤和脏污，忙不迭地跑到宣德门前。
“我乃江南西道永州驿站传信兵，有紧急公文需呈禀陛下，还请速速通报。”
时至新年，禁卫军统领贺夔有严令，越是此等时刻，便越要严加防守，不得丝毫懈怠，故而，驻扎城门的禁卫军勘验过身份后，便立刻派人入内通禀。
消息传过一道道宫门，最后送到了孟祀礼手中。
传信的小内侍附在他耳边说了几句，孟祀礼的脸色肉眼可见地沉了下来。
除夕之夜紧急通禀，驿兵必然是得到了地方官员的死命令，不得有丝毫拖延。
可连除夕之夜也等不过去的紧急政务，孟祀礼能想到的，只有前线突发的战况，可永州非边境，无乱军无匪患，能是为了什么？
孟祀礼站在紫宸殿外，远远地瞧着大殿内的景象，忧心忡忡。
殿内欢歌燕舞、其乐融融，勋侯贵戚、王公大臣均在其列，自己这一进去，这一切怕是要戛然而止了。
