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第七十三个寒月升起时，卡尔用石刀割断了最后一根鹿筋。冻成青紫色的手指在火堆旁蜷缩着，兽皮斗篷缝隙间漏出的热气凝成细碎冰晶，坠落在刻满划痕的岩壁上。那些深浅不一的刻痕组成扭曲的圆环，像无数双空洞的眼睛凝视着洞穴深处蜷缩的那几具躯体。
“够做三双靴子。“少女艾琳拨开结霜的额发，火光照亮她右脸蔓延至脖颈的霜斑。那些蓝白色纹路如同冰封的河流，每当北风呼啸时就会渗出细密血珠——这是去年冬天从雪妖爪下逃生的代价。
卡尔将鹿筋缠上骨针，岩洞外呼啸的风声里突然混进异样的震颤。挂在洞口的冰凌簌簌跌落，在青灰色玄武岩地面摔成尖锐的星芒。他抓起斜靠在岩壁的陨铁长枪，枪尖残留的暗红色血垢簌簌剥落，那是上个月刺穿霜狼咽喉时留下的。
“东南方，两里。“盲眼的老先知突然开口，龟裂的嘴唇渗出黑血。他枯枝般的手指深深抠进地面冰层，那些被永恒寒冬夺去光泽的眼球在凹陷的眼眶中诡异地转动，“三个活人，七个...不，八个正在消散的灵魂。“
艾琳迅速踩灭火堆，跃动的光影消失瞬间，众人手腕上的萤石链同时泛起幽蓝微光。这是他们在永夜中摸索出的生存法则——火光会引来雪原上游荡的掠食者，而萤石的光晕恰好能照见五步内的冰隙。
卡尔贴着岩缝向外望去。暴雪织就的灰白色天幕下，隐约有摇晃的黑影正在逼近。那不是雪妖扭曲的蹒跚，也非霜狼矫捷的腾跃，而是属于人类的、濒临崩溃的踉跄。
“准备止血苔藓。“卡尔将长枪横咬在口中，粗粝的枪柄磨过齿间溃烂的伤口。当那个背着孩子的女人栽倒在冰崖边缘时，他已经冲进零下五十度的寒风里，绑腿上的冰獭皮与雪地摩擦发出沙沙的哀鸣。
女人怀中的婴儿没有哭泣——这在寒冬纪元是最可怕的征兆。卡尔扯开自己的毛皮内衫，将僵硬的幼小躯体贴在心口，暗红色的冻疮在剧烈动作中崩裂，温热血液渗进婴儿发紫的嘴唇。
“救...救救她...“女人喉咙里挤出带着冰渣的嘶吼，她裸露的脚踝已经与冰面冻结在一起，“圣城...圣城塌了...白袍祭司们...在找...“
艾琳的骨笛突然发出尖锐鸣响。卡尔猛然转头，看见东南方的地平线正在蠕动。那不是暴雪形成的帷幕，而是数以千计的白袍正踏着冰原疾驰而来，他们手中的水晶提灯在雪幕中连成诡异的星河，所过之处的积雪竟如活物般向两侧翻涌。
“带他们进第三隧道！“卡尔将婴儿塞给艾琳，陨铁长枪在雪地划出新月状的弧光。当他挑开最先袭来的冰棱箭矢时，忽然注意到那些白袍祭司额间都嵌着菱形的蓝水晶——和三十年前屠杀北境部落的凶手们如出一辙。
老先知突然发出夜枭般的尖笑，他枯瘦的手掌拍打岩壁上的刻痕，那些冰封的圆环竟开始渗出暗红色的液体：“冰痕预言应验了！极北的暴君终将吞噬自己的子嗣！“
卡尔格开第二支箭矢时，某种超越寒风的存在突然掠过脊背。他看见白袍祭司们的阵列突然向两侧分开，八匹冰晶铸就的骸骨马拖拽着青铜车辇破雪而出。车辇上端坐的年轻人戴着霜雪凝成的冠冕，那张与自己有七分相似的面容，让卡尔手中长枪出现了致命的凝滞。
“兄长。“年轻人抬起右手，卡尔脚下的冰层突然暴起尖锐的冰刺，“父亲让我带回你的心脏。“
艾琳的呼吸在婴儿额头凝成冰霜，卡尔用溃烂的手掌捂住那抹温热。青铜车辇碾碎冰层的声音越来越近，他忽然想起三十年前母亲被钉在冰墙上的模样——那些从她眼眶里垂落的冰棱也是这样清脆作响。
“进隧道！“卡尔扯下斗篷裹住婴儿，陨铁长枪在冰面拖出火星。背后传来冰刺穿透血肉的闷响，十六人中最年轻的诺顿倒在洞口，少年被钉穿的手掌还保持着推送姿势，将最后两个幸存者推进了黑暗。
地底萤石的光晕里，卡尔数着岩壁上的刻痕。第七十三道刻痕边缘沾着新鲜血渍，那是三天前饿死的铁匠用指甲抠出的遗言。现在这条倾斜向下的隧道里，只剩下艾琳怀里微弱的啼哭，以及老先知断断续续的呓语。
“他们来了。“艾琳突然跪倒在地，霜斑已经爬满她的左眼。婴儿的哭声在狭窄空间里不断折射，卡尔看见自己呼出的白雾正在凝结成针尖大小的冰晶——这是高阶祭司发动冰咒的前兆。
岩壁开始渗出细密水珠，却在落地前化作锋利的冰刃。卡尔把长枪横咬在口中，用冻僵的手指去抠艾琳脖颈处的霜斑。去年雪妖留下的伤口突然崩裂，蓝白色的冰晶碎屑混着黑血溅在婴儿襁褓上。
“带着孩子走。“艾琳的声带发出冰层断裂般的脆响，她撕开兽皮衣襟，胸腔里跳动的竟是被冰壳包裹的心脏，“他们早给我种下了冰种。“
卡尔想起那个暴雪夜，艾琳拖着霜狼尸体回到洞穴时异常的笑容。原来从那时起，祭司们的冰晶就顺着伤口在她血管里生长，像某种会开花的毒。
隧道尽头传来冰层碎裂的轰鸣，弟弟的声音混着冰屑在岩壁间碰撞：“你救不了任何人，就像你救不了母亲。“卡尔握枪的手掌突然失去知觉，他看见自己长满冻疮的指尖正在变得透明。
艾琳突然将婴儿塞进他怀里，转身扑向涌来的冰潮。霜斑在她爆开的躯体里化作蓝色火焰，瞬间融化了最先冲进来的三个白袍祭司。卡尔在热浪中翻滚下坠，婴儿的哭声与艾琳最后的微笑在黑暗中交替闪现。
当他撞进地下冰湖时，怀中的襁褓已经沉没。卡尔徒劳地撕扯自己的内衫，却只扯下大片粘连着血肉的皮毛。婴儿青紫的小手从布料间滑落，指尖还勾着他用来计数的草绳——上面系着七十三个死者的牙齿。
冰湖对岸亮起微光，老先知正用剥皮的眼球在冰面上涂抹血画。失去双目后，他反而“看“得更清楚了：“冰冠王座需要活着的钥匙，所以让你苟延残喘至今。“
卡尔低头看向冰面，倒影中的自己正在缓慢结晶。从脚踝开始，冰晶像瘟疫般向上蔓延，所过之处血肉化作透明的棱柱。怀中的死婴突然睁开双眼，瞳孔里旋转着雪暴的纹路。
“这才是他们要找的容器。“老先知的笑声震落洞顶冰锥，“你保护了整整七十三天的，不过是暴君准备的完美躯壳。“
卡尔举起长枪的手突然僵住。冰面下的阴影里浮现出母亲残缺的面容，她碎裂的嘴唇正吻着婴儿发青的额头，就像多年前亲吻被选为祭品的长子。
冰湖表面的血画在幽蓝萤光中蠕动，老先知用指骨蘸着眼窝里渗出的黑血，在冰面上勾勒出扭曲的冰树。每根枝桠末端都垂挂着人形果实，卡尔认出那些肿胀的面孔——死去的十六个同伴正在冰晶里微笑。
“我们吃下的每块苔藓...“老先知的指甲刮擦着冰层，发出牙齿打战般的声响，“都是暴君撒下的骨粉。“
卡尔踉跄着后退，靴底黏在冰面上发出皮肉分离的撕扯声。他溃烂的右手无意识地去摸腰间草绳，那些死者牙齿正在发出蜂鸣。当第七十三颗牙齿震破指尖的冻疮时，他终于看清每颗牙齿根部都嵌着米粒大小的蓝水晶。
冰湖对岸的老先知开始撕扯头皮，带着银白头发的皮肤垂落在血画上，露出颅骨表面密密麻麻的刻痕。那些在洞穴里日复一日记录的冰层厚度、风向变化、猎物踪迹，此刻在冰面反射中重组为清晰的文字：所有数据都精确吻合冰冠王座收割灵魂的周期。
“你以为我们在狩猎？“老人沾满脑浆的手指戳向血画中最大的果实，那张属于艾琳的脸正在融化，“是冰冠圈养的牲畜在定期献祭啊。“
卡尔喉咙里涌上铁锈味，他低头看向怀中死婴。孩子脖颈处不知何时浮现出霜花烙印，与他锁骨下方那个被母亲用火炭烫毁的印记一模一样。冰湖深处传来锁链晃动的声响，三十年前母亲被拖向祭坛时，腕骨上也是这种青铜镣铐在冰面上刮擦。
老先知突然用头骨撞击冰面，裂纹中渗出乳白色浆液。那些浆液顺着血画的脉络流淌，浸透草绳上的牙齿。卡尔惊恐地发现每颗牙齿都在生长，尖锐的齿根刺破他的皮肉，像无数张嘴在吮吸他正在结晶化的血液。
“看看你的脚。“老人癫笑着吐出半截舌头。
卡尔僵硬的脖颈发出冰碴碎裂声。他的左脚已经完全透明，能清晰看见冰晶在血管中开出的霜花。更可怕的是那些冰花里封存着记忆碎片：三天前铁匠咽气时，确实有蓝光从死者口中飘向北方；艾琳每次外出狩猎归来，眼底都会闪过雪花状白斑。
冰湖突然沸腾，死婴的瞳孔射出冰蓝色光柱。卡尔怀中的重量在消失，襁褓化作万千冰蝶扑向血画中的冰树。当最后一只冰蝶融入树干时，结满人面果实的枝条突然开裂，露出母亲被缝合在树芯中的半具躯体。
“我的孩子...“母亲腐烂的声带摩擦出风雪呼啸般的呼唤，她仅剩的左眼流出珍珠母色的黏液，“把心脏放进树洞...“
卡尔的陨铁长枪突然自主颤动，枪尖捅穿了他正在结晶化的右胸。没有痛楚，只有冰川移动般的沉闷轰鸣。当他染血的手掌握住自己仍在跳动的心脏时，终于看清那根本不是血肉——是块包裹着火焰的蓝水晶，表面布满与冰冠王座相同的霜纹。
