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我蹲在废弃的银矿坑道里，用鞑靼短刀削着箭杆。松脂在陶罐里咕嘟冒泡，这是给箭头淬毒的最后工序——箭毒木汁混着狼粪灰，能让人伤口溃烂三月不愈。坑道外的山风卷来焦糊味，那是三天前被烧毁的匠户村，灰烬里还埋着半截刻“怨“字的铁犁。
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###一、暗流涌动（卯时）
阿生掀开挡风的熊皮帘子，带进一股刺骨寒气。“宣府的运铁队改道老鸹岭，“少年把冻硬的黍饼掰碎泡进雪水，“三十辆大车，押运的是净街虎的干儿子。“
我摩挲着箭杆上的刻痕，这是跟鄂温克猎户学的计数法——每道刻痕代表一个被焚毁的匠户村，现已刻到第十七道。“车队里有样怪东西，“阿生从怀里掏出块铁片，“他们用油布裹着，夜里能听见铁链响。“
铁片上的云纹让我瞳孔骤缩。这是工部军器监特制的镣铐，专锁擅铸铁器的匠户。三年前在遵化铁场，我亲眼见过这种镣铐如何碾碎人的腕骨。
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###二、绝地截杀（辰时）
我们在鹰嘴崖设伏，山风卷着碎雪拍在脸上。老铁匠赵四带人往路面泼水，这是辽东马匪的路数——冰面能迟滞车马，给弓弩手争取时间。
“来了！“瞭望的匠户打出鹿哨。三十辆包铁皮的马车在冰面上打滑，拉车的滇马喷着白气。我举起单筒千里镜——这是用缴获的官军望远镜改的，镜筒裹着防反光的熊皮。
当第七辆车驶入伏击圈时，我吹响骨笛。二十架改良版诸葛弩同时发射，箭雨钉入车板的闷响中，车队后方突然竖起铁皮盾——净街虎的人早有防备！
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###三、生死一线（巳时）
“撤！“我挥动染血的旗幡，这是事先约定的诈败信号。匠户们顺着绳索滑下悬崖，阿生却冲向中箭倒地的赵四。净街虎的干儿子在车顶狞笑，他手中的三眼铳已对准少年。
千钧一发之际，我掷出淬毒短刀。刀锋扎进马臀的瞬间，受惊的滇马拖着车厢撞向山壁。轰然巨响中，裹油布的铁笼裂开——里面蜷着三十多个脚戴镣铐的孩童，最小的不过五六岁。
“是匠户的崽子！“阿生的嘶吼混着风雪，“他们在拿人炼铁！“
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###四、炼狱真相（午时）
地窖里的火把映着血书，被救孩童用炭灰在墙上涂画。歪扭的线条组成可怖场景：匠户被铁链拴在炉前，孩童的血滴入熔化的铁水。这是《大明律》明令禁止的“血祭冶“，据说能让兵器带煞气。
“他们给俺喝药...“叫栓柱的男孩掀起衣袖，臂上针孔排成北斗状，“说俺的血里有星髓...“
我猛然想起徐妙锦手札中的记载：建文朝钦天监曾用童男童女血占星。净街虎竟把这巫术用在冶铁上！
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###五、人心淬炼（未时）
老铁匠赵四的遗体前，匠户们沉默着磨刀。阿生突然砸碎新铸的箭镞：“咱们和官军有什么两样？“少年指着瑟瑟发抖的孩童，“用毒箭，玩阴招...“
“活着才能讲道义！“我扯开衣襟，胸前的莲花烙比三年前更深，“你爹死在遵化铁场时，可有人跟他讲王法？“坑道里的回音嗡嗡作响，三十双眼睛在暗处闪烁。
栓柱忽然拽住我裤脚：“叔，俺知道咋破血祭铁...“孩子蘸着唾沫在地上画符，竟是徐妙锦星图中的冶炼阵！
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###六、绝地反击（申时）
我们连夜改造冶铁炉。按栓柱的阵图，用铜钱摆出二十八宿方位，以童血为引竟是幌子——真正关键在于矿石配比。“这是磁铁矿！“阿生砸开新劫的官矿，“配上赤铜砂，能出鱼鳞钢。“
当第一炉铁水涌出时，暗红的钢花在空中炸开，如血如泪。赵四的儿子铁蛋突然大哭——这钢纹与他爹毕生所求的百炼钢一模一样。
