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晃县位于舞水上游，是为由湘入黔的最后一站。湘黔公路穿境而过，是内地通往贵州以及云南的必经之地。抗日战争如火如荼使得这条公路成为了战略物资运输的生命线。大量军粮、弹药、设备经此西运，往来卡车、马帮日夜不绝，县城内客栈、货栈激增，临时搭建的棚屋沿公路蔓延，昔日宁静的边城变得喧嚣繁忙。
自离芷江后，一行人继续沿舞水西行，两日后行至晃县，于龙溪口落脚。
龙溪口以码头为中心，房屋沿舞水河岸分布，形成狭长街区。两岸店铺鳞次栉比，往来商人熙熙攘攘。
商号多为下店上宅。底层铺面由可拆卸木板组成，晨卸暮装。货物装卸便捷迅速。
民居则是下畜上居，以吊脚楼为主。依山傍水，精巧端庄。
当地以侗族为主，人人皆头裹巾帕，穿对襟短褂。男子身带烟杆，女子佩戴银饰。吃酸食、对侗歌，饮食风俗与中原地区大是不同。
师生们对当地人文建筑极有兴趣。曾先生便主张在此停留三日，收集本地歌谣，测绘吊脚楼，整理沿途采集的植物标本，也算是入黔之前的休整。毕竟，在芷江机场的那十日并不轻松。
不过，天机子经过静养气色明显好转，已有体力随沈错与玉蟾子一起参拜本地的灶王庙、瑶池宫。
三人行至两条街道交汇处，见一座样式简约的洋房高高耸立于其中。清水砖墙，缓脊陶瓦。拱券门窗，镶嵌彩色琉璃，屋子顶部铸有一个大大的十字。虽与周遭的窨子屋格格不入，但人来人往，门庭若市。
“师父，这‘福音堂’是什么地方？为何这般热闹。”玉蟾子指着门楣匾额问道。
天机子盯着十字，捋须回道：“为师曾听闻洋人在各地布教传道，似乎称为耶稣教。”
“洋教？可比武当山热闹多了。真是远来和尚好念经。”遥想武当山门可罗雀，玉蟾子心下五味杂陈。
“进出者多为衣衫褴褛的难民，想来并非欺世盗名之地。”天机子观察片刻后道，“若当真是济世利民，洋教与否也不是这么重要。”
“走，随为师去瞧瞧。若真是愚民的邪教，可不许它祸害世人。”天机子走前领路。
沈错心道：“我们三人穿着道袍前去，旁人看来可不就是登门寻衅？也不知道对方有多少人，实力如何。”便默默做好了应战的准备。
意料之外，进入其中并无拦阻。一众教徒忙于照顾百姓，无暇顾及三人。沈错自也卸下防备，细细打量其间布置。
福音堂的外观与众不同，内里构造亦是别开生面。堂内鲜有山柱，结合宽大的窗户，显得开阔而明亮。
大堂东侧竖立有一个半丈高低的木制十字架。十字架前摆有一张讲台和若干长条木凳，陈列如一个课堂。侧面拉了一个横幅，上书“爱人如己”四字。
“师父，此处该是他们上早课的地方吧？”玉蟾子低声猜测道。
“为师也这么认为。”天机子认同道，“只是看这木凳数量，耶稣教也并没有这么多信徒，却为何会聚集这么多百姓？”
三人目光移向北边。数百人排成十几个队列似是在等待着什么。人群蜂拥之下，沈错依稀见到被遮掩的木牌上似乎写着“救济”两字。
不过多时，两位身着深色长衫的洋人自内堂走了出来，胡子斑白看不出年纪。十数男子或抬或扛着木桶随在两人身后，桶中飘散出粮食的香气。
“原来是施粮的。”三人明白过来。
“所施虽是粗粮在这乱世却也不易。”天机子微微颔首。
沈错见不少难民向洋人问好，显是颇为相熟，心中不禁疑问：“看他们热络的样子，施粮之举绝非一两日了。这么多流离的百姓，食材耗费定然不菲，也不知他们哪来的钱财？”
三人绕过人群，往内堂走去，才知其别有洞天。
