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趁着节目间隙，她安排一年轻侍女故意端着茶水路过霓裳坐席时“失手”洒出几滴水。
霓裳反应迅速，微微侧身，但衣袍下摆仍被洒上了茶渍。
霓裳眉头微蹙，站起身来。正巧贺卿离得不远，他见状忙上前：“姑娘，可有受伤？”
霓裳抬眼微笑：“多谢贺尚书挂心，只是衣裳溅湿。”
贺夫人故作愧疚地：“哎哟，这贱婢不长眼，竟在我寿宴上失礼。霓姑娘，你可要换身衣裳。府中有些备用的衣料和下人，可速去偏院梳洗间换一套。只是这些衣料也许式样不太合你心意，还请勿怪。”
霓裳如何不知这是对方试探？但此刻她只能顺势而行，以免落人口实。她点头：“有劳了。”
贺卿心思灵巧，立刻吩咐下人：“带霓姑娘去西侧偏院，那儿清净，衣料由我府中绣娘拿去。”他说完这话，又补一句，“我母亲今日忙乱，姑娘莫怪。”
霓裳施礼：“多谢贺尚书好意。”转身随下人离去。
这边，慕容吉冷眼旁观。他看着霓裳被迫离场，心中恼怒：她明明是慕容琛的未亡人，按理应在家中守节，不知为何却出现在这样的大场合。
他担心，一旦贺家人看出些端倪，会有所图谋，从而危及霓裳的安危。
他并未察觉贺卿方才对霓裳已生倾慕之心，只是本能地感受到一股潜在的威胁。
偏院中，霓裳被引入一间清幽小室。绣娘送来了几件轻薄的衣料，花样虽不算极富贵，却有异域色彩，与霓裳本来素雅的气质略有出入。
霓裳淡淡一笑，无奈换上了其中一套淡粉色的纱衣。她正要出门，忽听门外脚步声轻响。
“霓姑娘，不知你方才可受惊？”声音温和，竟是贺卿。他身为吏部尚书，身份尊崇，却轻轻敲门询问。
霓裳隔门而答：“无事，不过溅了点茶水。”
贺卿语气中带着关切：“若姑娘不嫌，我有话想与姑娘单独说几句。不敢逾矩，姑娘若不方便，我便请人唤你回席。”
霓裳稍加思索，缓缓开门出来。院中光线柔和，石桌旁正好有一丛翠竹。她站定，保持合宜的距离：“贺尚书有何见教？”
贺卿看着霓裳，今天的她比那日更清晰地刻在他心中。尽管换了不甚合身的纱衣，仍不失清秀风姿。
他轻声道：“姑娘上回在三义居匆匆一瞥，让我印象深刻。今日见姑娘又与慕容家牵扯甚深，不知姑娘是否……是否已经有家室？”他说得委婉，却双眼紧盯霓裳神情，想从中寻到端倪。
霓裳心中一紧。这贺卿如此开门见山，倒叫她为难。
思量片刻，她柔声回答：“贺尚书，我不过是代人办事，身世过往，不便与外人言说。”她不否认也不承认，这种模棱两可正是规避之法。
贺卿却不放弃：“姑娘莫怪我冒昧。只是……北魏时下已有新俗，女子夫死，若无子息，也可另择良人。恕我直言，若姑娘原先有所归属，但今已失，却并非不能重新开始。”
这话语中试探意味极重，他眼神真挚：“姑娘的气质与众不同，我……我有心想结识，不知姑娘意下如何？”
霓裳微微垂眸，轻轻摇头，露出恰到好处的哀伤：“贺尚书，世上事并非一朝一夕可改。我的过往……并不足为外人道，现今我只盼在慕容家尽我所能，旁的，恕难从命。”
贺卿闻言，隐约猜到她是寡妇身份——毕竟她的目光中有一抹淡淡的悲凉。联想到慕容府已故的威远将军慕容琛，他心中一颤：难道这位霓姑娘便是那位名动一时的将军遗孀？
传闻慕容琛战死沙场，他的妻子年轻孀居，容貌才情无双，却恪守家训，闭门不出。若真是她……那她自然身份崇高，并非什么商贾之女。
想到此处，贺卿一阵激动。
这说明霓裳曾是“威远将军之妻”，如今却被迫低调现身。北魏确有再嫁之俗，但她这样身份的人，再嫁并不简单。
他试探更进一步：“倘若姑娘是慕容琛将军的遗孀，那……姑娘愿意重新选择生活吗？”
霓裳心中起伏不小，却仍要稳住：“贺尚书何出此言？我虽未在外抛头露面，府中旧制亦不允我随意改嫁。再说，这并非当下可商量之事。”
正说话间，身后传来沉冷声音：“你们在做什么？”
二人回首，是慕容吉冷冷地站在院门口。
他本只想来看看霓裳状况，谁知竟发现贺卿在此与她独处，言语间似有暧昧。
他心中怒火中烧：这个贺卿，我把你当挚友，邀你在三义居一起吃饭，你却想打霓裳的主意？
慕容吉上前两步，目光如刀：“霓姑娘是我慕容家人，你贺尚书可要慎言。”
贺卿不卑不亢地笑：“我不过关心一位女子有无更好出路，慕容二公子何须多心？”他已揣测出霓裳身份，知道她并不爱慕容吉，与其纠缠下去，不如坦然面对。
霓裳知道此刻不能让二人针锋相对，一旦暴露身份，她更加尴尬。
她故作淡然：“贺尚书是好意，我已谢过。不必为我费心。”说着，向贺卿略一颔首，示意此事到此为止。
慕容吉眼眸闪过一丝霸道之色，上前轻扣霓裳的手腕，语气冷然：“走吧，宴会还在进行。你是慕容家的代掌家女眷，怎能在此久留与外男谈话？”
霓裳微挣一下，想抽出手，却发现慕容吉扣得更紧。
贺卿眉头微皱，上前一步想阻拦，但霓裳却迅速对贺卿摇头，示意他勿多事。她必须自保，不想在这里惹出更大风波。
慕容吉不顾霓裳的反对，半拉半扶地将她带回宴席侧厅。
一路上，霓裳咬紧牙关，心中暗恨自己计划有漏：她本想低调出席，没想到还是引来关注。
贺卿一眼识破她的身份并对她产生兴趣，而慕容吉如狼似虎，死不放手。此时她该如何规避？
她忽然脑中一转，想到一个法子。
回到席间，贺夫人见二人一前一后返回，眼底闪过满意的讥讽。她早觉出两人有异，但还不够确凿。如今看来，这霓姑娘定然大有文章。
霓裳轻轻挣脱慕容吉的手：“二公子，我衣裳已换，理当继续为夫人贺寿。”她上前对贺夫人盈盈下拜：“方才失礼，让夫人见笑。”
贺夫人道：“无事，你可安然回来就好。”
霓裳微笑：“只是这衣裳有些异样，与我气质不符，怕是让夫人笑话。”
贺夫人假意道：“哪里哪里，姑娘生得如此清雅，穿什么都好看。”
见没有更好的时机挑衅，贺夫人转而介绍旁人，宴席的气氛又渐渐热络。霓裳却始终留意贺卿与慕容吉的表情：贺卿眼中有惋惜，慕容吉则是冷漠与不甘。
席间，有歌女舞妓表演，轻歌曼舞间，众人皆欣赏。霓裳则趁其间隙，悄悄向贺夫人的贴身侍女传讯，说是有礼品要奉上，需到后院取出。
侍女将信将疑，毕竟客人献礼很正常。
稍后，侍女引霓裳前往后院仓间检视礼品。
霓裳神色自若：“是我家老夫人特意嘱咐的一卷画轴，就在此处。”当侍女将门打开，霓裳极快地从袖中取出一块怀中早备的帕子，轻甩间，一股淡淡的香气散出。
侍女眼神恍惚几下，竟被轻巧放倒在地，原是帕子中藏有安神熏香。
霓裳并不想伤人，她只是想借此机会脱身。
她熟稔府邸布局，稍加思索便从角门离开。
她已打探过此府有两道门，侧门通往一条小巷。此刻寿宴正酣，未及尾声，无人察觉她悄然离去。
她不愿继续卷入是非漩涡，要规避这场令她进退两难的交锋。
宴会前厅，慕容吉喝着酒，心神不定。忽有下人来报：“那位霓姑娘不见了！”
贺夫人闻言大吃一惊：“怎么就不见了？”
贺卿起身环顾四周：“莫不是身体不适离场？”他眼中闪过一丝失望。
慕容吉甩袖而起：“我去寻她。”转身扬长而去。他心中怒火中烧，这女人居然跑了？如今她还欠自己一个解释。
然而当慕容吉赶到后院，只见昏倒的侍女和空无一人的小仓间。他一路追出，衙门口小巷中却不见半个人影。霓裳早已坐上一辆租来的小马车，换下那套奇异纱衣，重新披上一件带帽的外衣，悄悄归去。
夜色深沉，远处虫鸣渐起。
霓裳合上铜镜，心中默念：“我既非任人摆布的棋子，也不必为他人感情束缚。慕容吉也好，贺卿也罢，我自有我的路要走。”
此时，一个不具名的小婢悄然进门，轻声问：“夫人，您没事吧？”
霓裳温和一笑：“无碍，只是累了。备点热茶来，我需一盏静心。”
窗外月光如水，清辉洒落，霓裳独自在屋内，缓缓抿一口热茶。
这个夜晚，她终于在重重视线与算计中规避开最危险的局面。
明日如何，不得而知，但她已准备好继续走下去。
