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寒冬腊月，苗疆边境。
连续赶了五天路，沈明轩一行人终于抵达思州。远远望去，原本喧嚣的城门口此刻异常冷清，只有几个身着藤甲的守卫在把守。
\"站住！\"为首的守卫拦住马队，\"此地已设防疫关卡，闲杂人等不得入内。\"
\"太医院沈明轩，奉旨查办瘟疫案。\"沈明轩取出圣旨。
守卫仔细查验后，神色稍霁：\"沈大人，请随我来。不过入城前要先行消毒。\"
他们被带到一处临时搭建的棚子。几个苗医打扮的人正在熬制特殊的药浴，浓郁的草药味道弥漫在空气中。
\"这是当地苗医特制的驱邪汤。\"守卫解释道，\"所有入城的人都要先在药水中浸泡片刻，据说可以预防瘴气。\"
沈明轩闻了闻药味，辨认出几味主药：\"柚皮、艾叶、苍术...还加了一味特殊的香料？\"
\"不愧是太医院的高手。\"一个年长的苗医走来，\"确实加了一味秘传香料，叫'避瘴香'，是我们祖传的防疫之物。\"
完成消毒程序后，一行人终于进入城中。街道空荡荡的，不时可以看到贴着\"疫病\"封条的房屋。
\"情况比想象的还要严重。\"护送的官员低声说，\"据报告，短短半月内已有三百多人发病，死亡近百人。\"
\"杨总兵现在如何？\"沈明轩问道。
\"回大人，杨总兵仍在昏迷，但已经请了最好的苗医在救治。只是......\"官员欲言又止。
\"只是什么？\"
\"只是他的症状很奇怪。\"官员压低声音，\"表面看是染了瘴疫，但总兵大人身上却出现了一些诡异的斑纹，就像某种图案一样......\"
总兵府内，一股浓重的药味扑面而来。穿过几道防疫帷帐，沈明轩终于见到了杨千雨。
昔日威武的总兵大人此刻面色铁青，双目紧闭，呼吸急促。最引人注目的是他裸露的胸膛上，有一道道暗红色的纹路，隐约组成某种玄奥的图案。
\"这些纹路是何时出现的？\"沈明轩一边询问，一边取出马尔科斯给的便携式放大镜仔细观察。
\"三天前开始显现，起初只是些零星的斑点，渐渐连成了现在的样子。\"照料的苗医回答，\"我们用了各种祛邪的方子，都无法消除。\"
沈明轩通过放大镜发现，这些看似纹路的痕迹实际上是无数细小的血点聚集而成。每个血点的周围都有一圈淡淡的绿晕。
\"让我看看他服用的药方。\"
苗医递上几张药方，沈明轩快速浏览后眉头紧锁：\"这些都是寻常的退热消炎之药，按理说不会有这种反应。除非......\"
他从药箱中取出一个试管，小心地采集了一些杨千雨身上的血点样本。将样本放在便携式显微镜下观察时，他的表情突然变得凝重。
\"怎么了？\"苗医见状急忙问道。
\"血液中有异常的结构，像是某种孢子。\"沈明轩取出纸笔快速画下所见，\"这种形态，与其说是瘟疫，倒更像是......\"
话未说完，外面突然传来一阵骚动。一个守卫慌张跑入：\"大人，城南又有三户人家发病，症状和总兵大人一模一样！\"
沈明轩立即起身：\"带我去看看。马上派人将这个图案誊抄三份：一份送往太医院，一份交给本地苗医研究，还有一份......\"他看向随行的白衣堂密使，\"请转交张若兰，让她查一查这种图案可能的来源。\"
赶往城南的路上，沈明轩注意到一个奇怪的现象：发病的房屋分布似乎并不随机，而是呈现出某种规律。他取出地图，将新发现的病例标注上去。
\"有意思。\"他喃喃自语，\"这个分布模式，怎么那么像......\"
城南的疫区已经被重重封锁。沈明轩在穿戴好防护装备后，进入第一户患病人家。
屋内光线昏暗，一名中年男子躺在床上，症状与杨千雨极为相似。但让沈明轩注意的是，这家的地面上散落着一些奇怪的粉末。
\"这是什么？\"他小心取样。
\"回大人，是晒药的药渣。\"男子的妻子说道，\"前几日有个走方郎中送来一包药，说是可以预防瘴疫，要每日煎服。\"
\"那个郎中现在何处？\"
\"不知道，说是去别处派药了。\"妻子顿了顿，\"不过他临走时说了句奇怪的话。\"
