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赖布衣走到身边悄悄问苏洵：“今天在城门前接你的是什么人？”
赖布衣这一问倒把苏明允的雅兴打断了。苏贤良豪爽答道：“陈延年？陌上花开缓缓归，书中乐事时时春，我们是同年皇城司，平日里读经写诗，研习文献，可与渔樵闲话家常，可与山僧对弈斗茗，汴京一别，七年未见，今日得遇，必相伴余生片刻不离。”
赖布衣善于奇门相术，善于面相之术，能洞察人心，他坐在肩舆里，迎着扑面吹来的凉风，清凉凉的，赖布衣心头不禁先是一怔，进退两难，素来谨慎，并无过错，思虑良久，微微点头，思量了一下接着说：“我觉得太守，知府这些个人和他们打交道，小心为妙。”
赖布衣一语出口，两人相互看了一眼，苏洵面色阴沉，素日看赖布衣心里挺踏实的，忽听话锋一变心里猛得一颤，心里猜测赖相师心思颇重，阴谋甚深。赖布衣觉得这话说的有点突兀，一边叫苦一边叫皂隶打热水来，让他洗脸洗脚。赖布衣勉强依傍着柜台坐下发了一阵呆，回过神来含沙射影地向苏洵解析了太守乱圈乱换民田的邪风，视百姓如草芥。赖布衣素来讨厌祸国殃民的贪官污吏。苏洵听了这几句话，如堕云雾。从旁插言道：“皎性自洁，袖里清风，倒正合了儒生身份，终生受用不尽。”
赖布衣闻言，顿时语塞，正思如何对答，有趣的是，没接着往下讲。插科打诨道：“入城做贼，算不算祸国殃民！”苏洵却不动声色，问道：“先生下一步作何打算？”他沉吟了一下，却是漫不经心一边用温毛巾擦脸，一边又说道：“国家取贤纳才，策卷帘官入仕，我又有何权势诋毁朝廷！”尽管如此想，口里却一声也不敢再言语。瞬间前堂里一片死寂。正说着，苏洵已经笑吟吟地从后寝出来，忙上前见礼道：“多谢吉言，步步行来，步步蹉跌，大不了叫他们割了‘韭菜’去！”
自从史虞姝去世以后，苏洵就像断了弦的琴瑟，梦想破灭后差点陷入歧途，家庭和事业一度陷入僵局，经历过低谷期的人最后都沉默寡言了。程夫人是苏洵的续弦，也就是我们说的第二任妻子，苏洵对前任念念不忘，两人经常因为一些鸡毛蒜皮的小事吵架。苏翁因为女儿的事和程夫人娘家关系紧张起来，翁在宋代代表是中老年人，这里的苏翁是对苏洵父亲苏序的尊称。内兄宠妾灭妻，纵情淫乐，伤风败德使他的性格变得异常暴躁，以前对夫人百依百顺，言听计从的苏洵经此一事，夫妻两人关系破裂，苏洵那厮真是无礼，要绑妻子投河。原因是苏洵的父亲苏序把苏洵的妹妹许配给了程夫人的长兄，但是苏小妹在程家并不快乐。苏歆潼经常受程家人折磨，不久便郁郁含恨而终。苏小妹的去世激起苏洵的恼怒，似乎认为苏小妹的丈夫程有才是个王八蛋。此仇恨过度到了两家人的恩怨。苏序委托儿子苏洵写了一首诗，暗含毒狠的字眼儿，苏序为亡女之死而自责，苏洵为妹妹之死而不忿。苏洵编了一个家谱，刻在石头上，上面立了一个亭子。为庆祝此一盛事，他把苏姓全族请到苏家祠堂，他要在全族面前，当众谴责他妻子家。在全族人已经奠酒祭告祖先之后，苏洵向族人含沙射影暗指他妻子的兄长程有才——代表一个豪门，程文应之子程有才道德沦丧；把幼侄赶走，独霸了家产；宠妾灭妻，纵情淫乐，伤风败德；父子共同宴饮喧哗，家中妇女丑名远播；程有才是多重身份集于一身的恶霸、官吏、富商，上至朝廷、官府，下到豪门大户、地痞恶棍都有他的身影，两性于闺房、穿梭于宴席、流连于妓院。他娶了苏小妹。又骗了有夫之妇胡贞儿，并把婢女颉惠儿也收入房中。又贿赂了巴郡太守，做了成都州府“检校都监”，掌管本城厢军的屯驻、训练、军器和差役等事务。又通过官府竞标酿酒机构，购买酒曲后自行酿酒。宋朝法律明文规定，限制民间酿酒，只能通过官酒来创造税收。私卖官酒轻则严加处罚，重则抄家灭门。他罔顾法律更是勾结官吏，贪赃枉法，霸占民女，纵欲无度。锦江路前门街有一家叫彩凤楼的酒肆，门头搭建高大的彩画欢门，门前设红绿杈子和漂亮的帘幕，并装饰有贴金红纱栀子灯。装潢奢华。高级的栀子灯，是用玻璃烧制而成。一到晚上，灯火辉煌，有浓妆艳抹的数十位歌妓聚在主廊，等候酒客的召唤。作为当地的酒楼之首，这是唯一一座提供色情服务的酒店，叫作艾酒店，酒店包间中暗自设有床铺。这类酒店的标识是“门首红栀子灯上，不以晴雨，必用箬盖之，以为记认”，识别的关键并非栀子灯，因为所有的酒店门口都有栀子灯，而是栀子灯上是否时时盖着箬竹编成的灯罩。从当地政府部门购买酒曲后自行酿酒的酒家叫作正店。脚店自己不酿酒，是向正店采购酒后零卖，算是正店的经销商。“彩凤酒楼”每年向政府采购酒曲五万斤，为政府上缴不少现钱，是当时的“明星企业”。
苏洵眼中的程氏一家人更是势利小人，欺下媚上，嫌贫爱富；家中车辆光亮照眼，贫穷的邻人为之侧目而视，他家金钱与官场的势力可以左右官府，他家是三十里大盗。专干鸡鸣狗盗之事，苏洵说自己不敢明着告诉乡亲们，只能以泄私愤的方式警戒族人。这惊人的举动一露，可算是把妻子的娘家人得罪到底了，不过他已经准备与这门亲戚根本断绝关系，所以他又告诉家人不准与这家亲戚来往。苏洵对豪门的挑战与当众对豪门的谴责，略微显示出他激烈的性格，他疾恶如仇，有仇必报。
程夫人本是大理寺丞程文应的女儿，程家在眉山号称富豪，而苏家原本只是中产，加之苏洵年轻的时候游荡不学，名声实在不怎么样，然而程文应却有慧眼，看出苏洵非比常人，硬是把府上千金嫁给苏洵。应该说程文应看人的本事没有错，可惜对于人的时运，程老先生却看不透。
庚子年是一个有特殊意义的年份，在这一年，上天终于准备抛弃苏洵了，他给苏家带来了两个灾难，同时也给苏洵挖了一个墓坑，并写好了墓志铭：生死有悲，不见高堂明镜悲白发。
不知有生死之悲。难成为人子人父。此刻他陷入了绝望。长女次女前后夭折，又经陈太守整治，官场失意，父亲离世，家道中落。三儿早誓，悲从中来，多重打击，让苏洵一蹶不振。从此堕落，整天买醉，借酒消愁。
就在二十五岁这年与早前的酒肉朋友断了来往，回到家里闭门读书，对夫人许诺定要考个官儿来做。哪知苦读两年进京赴试，竟然名落孙山。
若是旁人，二十五岁才知道用功已经有些迟了，科考落第更是颓丧。可苏洵真是与众不同，受挫之后反而振作起来，把从前的文稿诗词一把火烧尽，从此闭门不出，专心苦读，苏洵却忽然脱颖而出！再做文章，下笔雄壮俊伟如江河奔涌、星辰耀然，看过苏洵文章的人无不宾服。不几年功夫，半个大宋朝都知道。蜀中出了一位文章锦绣的“苏老泉”。自二十五岁恍然大悟，到二十七岁闭门苦读，三十多岁出关结交文友，一夜间名动川中，苏洵用自己的文章告诉天下人，岳父、贤妻没有错看他这个人才。可苏洵那刚烈古怪的脾气却丝毫未改，认为以自己的才华实在没必要和学子们一样去考什么科举，于是离蜀进京，想直接得一个官职。可是做官哪有这么简单？钻营几年没有结果。最后苏洵被老朋友劝着哄着好歹又参加了一次“茂材异等试”，这并不是正式科举，而是朝廷专为山野遗贤准备的特殊考试，本以为自己的才华必然一试即中，哪知又一次名落孙山。
科举，一半靠才华，一半靠运气。正应了吕蒙正的那句话，吕蒙正乃当朝开封府推官吕夷简叔父贤能宰相吕圣功。
吕相曾说：“天有不测风云，人有旦夕祸福。蜈蚣百足，行不及蛇；雄鸡两翼，飞不过鸦。马有千里之程，无骑不能自往；人有冲天之志，非运不能自通。文章盖世，孔子厄于陈邦；武略超群，太公钓于渭水。楚霸虽雄，败于乌江自刎；汉王虽弱，竟有万里江山。李广有射虎之威，到老无封；冯唐有乘龙之才，一生不遇。先贫而后富，老壮而少衰。满腹文章，白发竟然不中；才疏学浅，少年及第登科。”
落魄才子苏洵的才华横溢早就够了，可运气差那么一筹，山野遗贤又未考中，气急败坏，从此发誓不再应考，而是和当年一样，游历四方，结交朋友，增长阅历，经过几年的沉淀，名气越来越大。
在峨眉山，当年和现在一样，旅客可以乘一小舟自玻璃江逆流而上直到眉山。玻璃江因其水色而得名，因为在冬季，水色晶莹深蓝；夏季之时，急流自山峦间奔流而至，水色深黄。玻璃江为岷江一支流，因眉山位于乐山与成都两地之间，凡欲赴成都之旅客，必须经过眉山。若坐帆船上行，可以看见蟆颐山临江而立。山势低而圆，与江苏之山形状相似。此处即是眉山。幸亏战国时代李冰的治水天才，当地才有完整的水利灌溉沟渠，千余年来，在良好维护之下，始终功能完好，使川西地区千年来沃野千里，永无水患。蟆颐山的小山丘下，稻田、果园、菜圃，构成广漠的一带平原，竹林与矮小的棕树则点缀处。自南方进入眉山镇，沿着整洁的石板路走，便可到达城镇的中心。
要进峨眉山先到眉山县。当地百姓还记得这位“苏贤良”，见他又来了，都觉得这次必能得雨，一传十十传百，一天功夫就聚了两三百人，都要追随苏氏贤良进山。苏贤良既好面子又好热闹，也不推辞，就带着一大群人吵吵嚷嚷登上峨眉山，照例设坛做法献上青词，等了好久，瓦蓝的天空中连一丝云彩都看不见。苏洵不甘心，又在山上道观里住了三天，结果天天都是响晴白日，半个雨星儿也没求下来。
这样的心，求不到雨！
运气这东西真有意思，说个顺遂，一顺百顺；说个不顺，处处是坎儿。现在苏洵运气欠佳，连天池里的龙王都不拿他当回事了。雨求不到，只好灰溜溜地下山。刚走到半山腰，忽然狂风大作飞沙走石，吹得人立脚不稳，那些跟随来求雨的百姓都慌了神，认为是山神发怒，得赶紧找地方避风。苏洵被龙王坑了一回，心里正不痛快，听说山神也来找他的麻烦，气得指着山峰大吼：“我的命由上天掌握，小小山神能奈我何！你弄些风来唬我，老子才不怕你，有本事把风吹得更猛烈些吧！”不听众人劝说只管走自己的路，连滚带爬走下山来，好歹也没出事，气呼呼地回到眉山县衙，刚进二堂，一个穿黑袍的大汉迎上来笑道：“苏贤良这时候才回来，让我好等！”定睛一看，正是曾经和自己在皇宫做皇城司的老朋友张方平。
那年苏洵十八岁，设法混进了皇宫应聘了皇城司。本来打算做掌宫城内侍，怎奈实力有限。为了能够接近那些集贤殿大学士官家们投桃报李广结门路，这对于他来说，是没有办法的事。他与其他二三十名同时入宫的孩子一起接受宫廷礼仪规章的教育，涉及到重要之处，负责教导的内侍殿头会请两省内侍诸司勾当官来为他们具体讲解。皇城诸门一待天黑必须关闭，日出之前绝不可擅开。”说这话的人是勾当内东门张大椿。出入内宫多要经由内东门，勾当内东门掌宫禁人、物出入，对执掌宫禁的宿卫来说，是相当重要的官职。苏洵那时才刚满二十岁，以此年龄出任此职的人不多，而他神情淡泊，略无矜色，说话的语气亦很温和。苏洵另留意到，那天前来崇政殿授课讲学的内臣中，他穿的衣服颜色最为暗旧，像是穿了多年的，然而却洗得很干净。
“若确有要事，必须夜开宫门者，皆应有墨敕鱼符。”张大椿继续解释其下程序：“受敕人要先写下时间、详细事由、需要开启的宫门名称及出入的人数、身份，送至中书门下。自监门大将军以下，守门的相关人等阅后要诣阁覆奏，得官家御批，才可请掌管宫门钥匙的内臣届时前来开门。”
入内侍对皇城司来说，是相当重要的官职，能在宫中遇到位高权重的大人物。苏洵知道他们现在只是尚无品秩的小小皇城司，内侍小黄门都要比他们高一阶，但就是不明白为何入内门下内侍省的内侍皇城使值得特别尊重。“因为他们是拱卫皇城，保护圣上、娘娘、公主的禁卫军！随便在主子跟前煽煽风，不法大臣可就有好果子吃了。”张大椿郁闷地说：“我当年犯懒，没留心学习礼仪，才没被分往入内内侍省做皇城使。”
从中书门下回来后，张大椿向众皇城司逐一解释入内内侍省诸司的重要之处：“那些直接入官家寝殿或皇后、诸娘子及公主位护卫的禁军，说全是自后省选出。另外后省所辖诸司也都不简单呐：御药院，掌按验医药方书，修合药剂，以待进御及供奉禁中之用，是最受宫中人尊重的，非有功之内臣不能任‘领御药院’；内东门司，掌宫禁人物出入，不但可以限制出行之事，若发现有人携带可疑物品，还可以直接提交皇城司处理或禀告中书门下，有他们监管，连官家都不敢随意赏人财物；合同凭由司，掌禁中宣索之物，给其凭据，凡特旨赐予，则开列赐物名称数量，交付掌御库之司取出，官家赏赐的东西要经由他们兑现，谁敢得罪？龙图、于昌、宝文阁，掌藏祖宗文章、图籍及符瑞宝玩，都是极贵重之物，在那儿任职的内臣自然身份也另有不同。”
“门下内侍省不也是为官家办事的么？何以定要分两省高下？”张方平问他。
“大不同，有高下！”张大椿迭声说：“看看前省诸司干的都是些什么事：管勾往来国信所，掌契丹使臣交聘之事，虽平日倒清闲，但与宫中人无关，也就无人巴结；后苑勾当官，掌宫中苑囿、池沼、台殿园艺杂饰，以备官家娘娘游幸，在其下任职的人其实也就是一批工匠园丁；造作所，掌制造禁中及皇属婚娶的物器，都是干粗活的；军头引见司，掌供奉便殿禁卫诸军入见之事，相当于带路的；我们所属的翰林院下辖天文、书艺、图画、医官四局，掌观测天象、翰墨、绘画、医药等事，虽说略好一些，但我们书法再好，至多也就是在书院待诏们手下干些誊录的活儿，连内宫的边都沾不到……”
张方平默然，心驰神往，又听他重重地叹了口气：“而且，两省中人的俸禄也不一样呢。就拿两省都有的供奉官来说，我们前省的供奉官月俸是十千，春、冬绢各五匹，冬加绵二十两，而后省的就有十二千，春绢五匹，冬七匹，绵三十两……若后省的官出了缺，拿前省的补上，那就是升迁了，获补的人通常都会笑得合不拢嘴……你看门下后省的官儿们穿得一个比一个光鲜……”
“也不是，”我想起一人：“晏同叔，晏先生就穿得很朴素。”
张大椿一时也无语，挠头想想，道：“可能是他想攒钱，所以节俭度日。”
经苏洵一提，张大椿忽然对他又好奇起来，问道：“你知道么？听说你要调去应天府书院是晏先生建议的。真奇怪，他对你不是挺好的么？他为何不让你去门下省学习？”
苏洵傻傻一笑道：“我也这样想，大概是觉得这里更适合我。”
张大椿鄙夷地摇摇头，瞧苏洵的眼神分明是说“孺子不可教也”。
人生有四大乐事：久旱逢甘露，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时。今天的苏贤良百事不顺烦闷至极，想不到遇上一位好朋友，大喜过望，忙问：“子轩怎么在这里？”
张方平笑道：“我在眉州做了三年的杀猪屠夫。去年金盆洗手，这次到蜀地眉州县办事正在等候公文，听说峨眉山一带山川秀美，特来此地一游，正好明允兄也到峨眉山求雨，就想和你同游，哪知贤弟进了山就不肯出来，害我在县里等你等了三天。”张方平这个人才学出众魄力十足，苏洵感叹和他相处总有种痛快淋漓的感觉。
苏洵二十七岁那年经历人生低谷期后幡然醒悟，从此走上了正道，可他这一闭门苦读，家里的事全扔给了程夫人，苏家本就不富裕，如今更是每况愈下，自从遭人陷害，仕途终止。两个女儿和一个儿子先后夭折，苏洵的脾气异常暴躁，对夫人很少体恤，心里不痛快就吵闹责骂，冷言冷语，面对这么个丈夫程夫人毫无办法，只能把泪水往肚里吞，自己平时做些生意补贴家用，好歹养活了一家子。
苏洵性子越怪，脾气越坏，对夫人越不体恤，而程夫人一味顺从，忍辱负重，绝不与丈夫争执，无形中又放纵了苏洵的脾气，越发对夫人不假辞色。苏洵囊中羞涩，没有盘缠，趁妻子不备，只敢暗中出手，行鼠窃狗偷之事，窃取财物邀请狐朋狗友在酒馆吃喝，那帮狐朋狗友酒足饭饱后对着苏洵一顿羞辱，更可气还让苏洵趴在桌子底下学狗叫。苏洵则更无辜的汪汪叫了起来。
突然有个街坊邻居发现了他，那人结结巴巴地说：“我从家里来眉州府贩绸缎，顺便给苏少爷稍个信儿：苏老爷辞世了。”苏洵得到凶信后怒气冲天，眼神中透出无比凄厉的杀气，旋即杀气腾腾着急忙慌一路小跑回家奔丧。回家奔丧，只见屋漏篱倒，仆佣皆散，再也见不到先父的音容笑貌，只剩一口冷冰冰的黑漆棺材架在耳房里，这才明白苏翁独立支撑的是一份艰难家业。父亲去世后苏洵没有把父亲葬在祖籍，而是托人变卖家里的田产财物，尽快筹了一笔钱，在雅安镇山下的老翁井旁买了一块墓地安葬了先考，然后拿出钱来请高手匠人塑了观世音、大势至、天藏、地藏、解冤结、引路王者六尊佛像，全部施舍给眉山县城里的极乐院，放在如来堂里供养，专为先考超度。
此时的苏家上下一片愁云惨雾，苏洵办事莽撞愣忡，根本不与家人商量，眼看先考已经安葬，而苏家上下仍然一团乱麻，无人出来整理家业，已经到了将败不败的边缘，程夫人忧心如焚。可她知道老公的脾气，也不敢劝，没办法，只好托人带信给在峨眉山云清观的道士赖布衣，请他到眉山走一遭，一来慰问苏洵，二来提议把苏洵接到云清观暂住。苏洵方寸正乱，也没多想就答应了。于是程夫人雇了一辆骡车，打发苏洵离开眉山跑到云清观躲清静去了。
苏洵这个人永远都是这么偏激执拗，以前他只知道读书考功名，无心经营家业，如今家道中落，几乎是倾家荡产的地步。要不是夫人操持家业，维持生计。苏洵有可能会沦为史学上最有才学的乞丐。也许此时苏洵已经暗下决心要离开家乡，离开这个人人都知道他年轻时的底细、逼得他不得不为了证明自己的本事而苦争苦斗的眉山了。
