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萧谨言和他的随从一路奔波，终于来到了武墩子的家。门前是一片简陋的院子，几只鸡在地上啄食。萧谨言上前敲了敲门，片刻后，一个年迈的老头儿开了门，警觉地打量着他们。
“请问这里是武墩子家吗？”萧谨言温和地问道。
老头儿点了点头：“是的，你们是……”
“我们有事相问，”萧谨言不再拖延，“前不久，有没有官差模样的人带着一个十五岁左右的年轻女子来卖给你们？领头的叫李掌柜。”
老头儿的脸色微微一变，显然有些犹豫，身后的老太太也走了过来。她的眼神闪烁，显然也不愿多说。
“你们到底是什么人？打听这些干什么？”老头儿最终开口问道。
萧谨言沉声说道：“这女子名叫李宝儿，是我在寻找的人。”
老头儿和老太太的神色变得更加紧张。萧谨言的随从见状，上前一步说道：“这是新科状元萧谨言，李宝儿是他的娘子。”
听到这里，老两口的态度明显软化了些。老头儿叹了一口气：“确实是有这么回事。那天，有几个穿官差服装的人带着一个姑娘来了，说是因为家里穷，养不起她了，想把她卖掉。李掌柜……他确实是领头的。”
老太太接过话茬，“那姑娘看起来很可怜，可我们也没多问，就把她买了下来。刚开始两天她还是比较温顺的，哪知道她都是装的，骗我们的。”
萧谨言的眼中闪过一丝喜色，急切地问道：“那她人现在哪里?能带我去见她吗？”
老两口一听，立即跪了下来:"状元老爷饶命，那丫头机灵得很，早就逃走了，白白花了我们十两银子，老妇人一边说，一边哭着，她还给我们一家人下药，拿走了一套破旧的男装，趁黑夜逃走了。"
一听李宝儿不在那里，萧谨言也没有和他们多说废话，就沿着大路去寻找了。
萧谨言从老武家得知李宝儿穿着破旧的男装逃走后，立刻决定在附近的集市、菜场、茶馆和小吃店寻找线索。他带着随从离开武家，直奔集市而去。
集市上人来人往，摊贩们叫卖声不绝于耳。萧谨言和随从挨个摊位询问。
“请问您见过一个穿破旧男装的年轻人吗？大概十五岁左右。”萧谨言问一个卖布匹的老大爷。
老大爷摇了摇头：“没见过啊，年轻人，你要找的人穿男装，不好认呢。”
萧谨言点点头，继续往前走。在一个卖水果的摊位前，他再次询问道：“老板，最近有没有看到一个穿破旧男装的年轻人经过？”
卖水果的中年男人思索了一下：“嗯……好像前几天有个孩子，穿得破破烂烂的，买了几个苹果就匆匆走了。我记得他挺急的，往南边的巷子去了。”
萧谨言感谢了他，决定去南边的巷子看看。在巷子的尽头是一片菜市场，摊贩们正忙着处理各种蔬菜。
“这位大叔，最近有没有见过一个穿破旧男装的年轻人？”萧谨言问一个正在剥豆子的老农。
老农点点头：“有啊，他还问我有没有活儿干，不过没呆多久就走了。往东边的茶馆方向去了。”
萧谨言心中一亮，带着随从迅速往茶馆赶去。茶馆里人声鼎沸，顾客们三五成群地坐着喝茶聊天。
萧谨言找到了茶馆老板：“老板，最近有没有见过一个穿破旧男装的年轻人来过？”
老板皱着眉头想了一下：“好像有这么个人，前几天来了，喝了一碗茶就走了。听说他好像没钱付茶钱，还是店里一个好心人帮他付的。”
“那个人在哪儿？”萧谨言急切地问道。
老板指了指角落里的一个老汉：“就是那位老汉，他每天都在这儿喝茶。”
萧谨言走过去，恭敬地对老汉说：“老人家，请问您前几天是否帮一个穿破旧男装的年轻人付了茶钱？”
老汉抬起头，打量了一下萧谨言，点头道：“是有这么回事，那孩子看起来很可怜。我记得他后来往小吃店的方向去了。”
萧谨言再三道谢，急忙赶往小吃店。小吃店里热气腾腾，顾客们正在享用各种美食。萧谨言挨个问了一圈，终于在一个卖煎饼的小摊前得到了确切的消息。
“是啊，有个年轻人，穿着破旧的男装，前几天来买了个煎饼。他说要赶路，我问他去哪儿，他只是笑了笑没说。”卖煎饼的妇人说道。
萧谨言心中焦急，但又充满了希望，继续寻找着李宝儿的踪迹。每个线索都让他离宝儿更近一步，他坚信，只要坚持下去，一定能够找到她。
萧谨言在集市上打听了很久，但始终没有问出李宝儿的具体踪迹。他决定改变策略，前往周围的树林寻找。因为他知道，如果李宝儿真的逃走了，她一定会找到一个安全的地方藏身，而树林是一个理想的选择。
带着随从，萧谨言走向附近的树林。一路上，他心中焦急但又充满希望。他回忆起以前他们一起上山打柴、挖野菜的日子，他们有一个习惯：每次在树林里行动，他们都会留下只有彼此能看懂的记号，以便日后能轻松找到对方。
走进树林，萧谨言仔细观察周围的环境。忽然，他在一棵大树的树干上发现了一个微小的记号，一个细微的刻痕——这是他们之间的特殊符号，只有他们两个人知道的秘密。
“看！这里有个记号。”萧谨言指着树干上的刻痕对随从说道。
随从好奇地看了看，虽然不明白这个记号的意义，但他知道萧谨言一定有自己的理由。萧谨言继续往前走，沿着记号的方向寻找。他小心翼翼地查看每一棵树、每一块石头，生怕错过任何线索。
突然，他在一块大石头旁发现了另一个记号，这次是一个小小的箭头，指向了更深的树林。
“这一定是宝儿留下的。”萧谨言心中一阵激动，继续沿着箭头指示的方向前进。一路上，他不断发现类似的记号，有时候是刻在树干上的小符号，有时候是地上的石子摆成的特殊图案。
终于，在一片密林深处，他看到了一个更明显的记号：一块大石头被移开，下面露出了一条小径。萧谨言立即走了过去，顺着小径走了几步，果然看到前方有一个小小的隐蔽山洞。
“宝儿一定在这里！”萧谨言心中大喜，加快脚步走向山洞。
“宝儿！是我，萧谨言！”他站在山洞口，大声呼喊。
