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弘治十一年八月，朝廷恩准的江南乡试终于在应天府拉开帷幕。这一年乡试最为光彩的主角显然非先生莫属。
当应天府乡试的榜文张贴出来，整个苏州城，不，几乎整个江南顿时轰动，只见那大红的乡试榜文上，第一名的名字分明是铄铄夺目的“唐寅”二字。
“伯虎，你可中了，你终于中了，并且还是第一名解元郎！”那天同去看榜的张灵和徐祯卿二人一见到先生的名字，立刻兴奋地欢呼起来。
不错！县试中秀才第一，江南乡试又是第一！这个令人振奋的消息很快就会传遍整个苏州府。
此番一同前往看榜的还有允明，这个老好人大哥，一见榜文上的头名名字，脸上立刻溢出大大的笑意，快活地对先生道：“好家伙，幸亏你中了，否则你可丢大人了。”
然而，他们一齐从榜头看到榜尾，却没有找到徵明和祯卿的名字。全榜看过之后，徵明和祯卿不由黯然失色。尤其允明，他可是自中秀才之后，于六年前在乡试时已中了举人，此后一连参加两次会试皆未中。但他内心里真正关心着几个小兄弟，眼见徵明和祯卿榜上无名，却也颇为失落。
“徵明，祯卿，倒也没关系，一次不中，再有三年还可以继续考试，当年的乡试，我不也是连考了数次才得中吗？”允明劝他们道。
“大哥说的对，咱们还是要一步一步努力。我等兄弟皆应肩负起传承振兴苏州文化的担子，我们一定会让天下人等仰慕咱苏州文人。”
哦，先生现在的言辞颇有些激动，不，是冲动吧！
不错，这一年的乡试，先生为了完成父亲的遗愿，更意在实现他对允明、徵明和张灵等一众好友的许诺，曾经发誓必须要成功。但是先生于这誓言中另外加了一句，道是：此番若再失利，将永不参加省考。
徵明曾对父亲文林提及先生的誓言，文先生当时听了，当场皱起眉摇头不语。徵明好奇地问父亲：“爹，难道他的誓言不能实现吗？”文林先生道：“少年轻狂永远是人生大忌，但他的智慧头脑却又非一般人物。唉，现在的官场根本容不得这种轻狂之徒，或者他还要经历一些磨炼才会有所醒悟。徵明，此一生中，爹希望你也能功成名就。但无论能否考取功名，万万不可盲目自信，做人就应该一步一个脚印，扎扎实实走路，决不能妄自菲薄。”
事实上，徵明一生都遵循了父亲的教导和影响，并且在他这次乡试失败后，父亲还特意写了一封家书给他，劝导他一定不要气馁，要继续努力，准备参加下一次乡试。只可惜，徵明的性格特点与先生有着较大的差异，他一生中也只是中到秀才，然后屡屡考试，再无其它功名。后来还是蒙皇恩于五十四岁时，即先生去世的那年春天，经工部尚书、后又继任南京兵部尚书的李充嗣推荐入京，又在原平叛朱辰濠有功的原南京兵部尚书、时任吏部尚书乔宁在朝廷中极力游说下，徵明才被授予翰林待诏，并与其他人等领修过《武宗实录》。
徵明在历史文化之林中能够大放异彩，主要体现在文学和书法绘画艺术方面的成就。他的书法，真隶楷草诸体修习兼备，尤擅小楷及行书，书法成就甚至可以称为“大明朝中的翘楚”。而在绘画上，他本来不输于先生，仅是在名气上比先生略差些吧？后来年纪大了，书法和绘画自然更加老到。
能够得到江南乡试第一，先生肯定要做一些庆贺之举。这些庆贺亦分了几个步骤，第一是拜会本次主考。此次乡试主考有两位主考，一是当朝翰林学士兼司经局洗马梁储，此人自幼便名气外露。梁洗马六岁时，有一次在家中意外跌倒，被其父扶起。父亲扶他时顺口说一句：“跌倒小书生。”梁储顺口对曰：“扶起大学士。”父亲一时惊奇，又出一联试他：“晚浴池塘，涌动一天星斗。”小梁储略一思索，立刻回道：“早登台阁，挽回三代乾坤。”
那时的台阁，无异于现代的国务院，父亲闻听他答得抱负大气，立刻抱起他一连亲了好口，并延请名师教导他。后来他果然考取功名，逐步而上，并于正德十年成为首辅，亦相当于前朝的丞相之职，自然荣极一时。后话暂且不提。
此次他选中先生为江南乡试第一，亦是听说先生少年成才，于十六岁中县试第一。等看过先生考题之后，果真对了自己心脾，对先生深有爱惜之意，又有意在回京之后极力推荐。
至于另外一个主考刘机，亦是不凡。他其时却是翰林院侍读，深为朝廷中所信任。此次所选中的乡试第一名，他心里颇有一些微辞，以为先生的文章虽稍稍显得华丽些，但却稍有偏颇。不过，既然梁储为第一主考，须听从他的意见，见他欣赏唐寅文章，只能随他的意。
发榜第二日早晨，先生于天色未明时便起身，自客房沐浴更衣罢，一身庄重端坐于案前，只觉得心情有些激动，即时挥毫写就“领解后谢主司”一首，写罢，掷笔于案，站起身，踱着步子，朗声诵道：“壮心未闲逐樵渔，泰运咸思备扫除；剑贵百金方折阅，玉遭三黜忽沽诸。红绫敢忘明年饼，黄娟深渐此日书；三策举场非古赋，上天何以得吹嘘。”
吟诵罢，心中颇为自得，大概主考老师见了此诗，应该明白自己的心意。
看看一切准备妥当，早饭也不顾吃，即刻去应天府官驿内拜访主考老师。
其时，他的内心里除了对恩师的感激，更多的是想跟主考老师好好沟通一番。关于这一点，他倒听徵明说过，徵明因为有一个做官的父亲，所以社会诸事比先生懂得多。先生有时哀叹，要是自己有这样一位父亲该有多好？
不过，今日里他分明去得早了，官驿尚未开门。他本欲敲开门，又一想，一大清早叫醒主考老师似乎不妥。只好在官驿外走动等候。忽见对过邻街有一家玉石店，心中不由得微微一动，或者自己得了解元，从此可以昭告天下，从此在画作上钤一方“解元”印章总可以吧？
心念动处，脚步早移进玉石店内，精选一方泛些青湖绿意的长方形南阳独山玉，讲定价钱一钱二分银子。店家掌柜无比热心，又问：“先生好眼力，这独山玉刻印最是上佳，不过，先生是要当场刻印吗？”先生问：“若是我自己篆书，你们这儿能刻吗？”店家掌柜说：“先生绝对请放心，小店有上好刻工，只要有范体，无不准确精到一毫不差。”于是先生要过细毫毛笔，顺手在白纸上用篆书写下“南京解元”四字。店家掌柜一见，惊问：“您这是，这是买了要送人还是自己留着用？听说当科南京解元是苏州府的唐寅先生，您却是……？”
“哦，不是送人，我是要留着自己用。”
“您，您就是唐解元？哎哟，小可真是失了眼。唐解元，快请里边坐，我这儿正好新泡了一壶龙井，您且品茶慢待。您放心，今日这方印，我只收您个玉料本价，连刻工都不敢费您一分一毫，我必须亲手为您钤刻。”
“是这样？倒谢谢您了。”先生意外之下，赶紧拿笔手书字体，然后由店掌柜手捧玉印到刻桌前坐下手执刻刀镌刻印章。
