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这段时间里，先生意外发现，不知是不是苏州城内售卖书画者太多、还是自己身价出了问题，他的售卖字画生意越来越不好做了，尽管他的书画在技艺上又进了一步，但是购者甚少，有时一两天都卖不出一张。
因生机所迫，先生不由得暗暗着急。
那年秋天，苏州府突然来了两个神秘的人物。这两个人，数日内在苏州城内拜会了许多有名的人物。再过几天，城里就传开了，说是江西南昌宁王在苏州府广搜人才，以备为国效力。
哦，先生听到这个消息，不觉怦然心动。他倒听说过“宁王”其人，应是大明太祖皇帝第十七子朱权的封号。宁王名叫朱辰濠，是朱权的玄孙。这些王爷的权力可是大得很，原先朝廷规定，他们贵为一方藩王，虽不治民，但却统领当地军事。只在数年前另有藩王骚乱，这才罢除他们的军权。但他们的权威犹在，凡公侯大臣见了他们，无不一齐下跪，威仪非同寻常。
听到这个消息，先生真是心动了。毕竟数几十年过去，那场科考会试的失败是先生心中永远的痛。眼下，这难道又是一个光宗耀祖的机会？一旦被聘用，自然可以解决他和小桃笙的生机。可是，又该如何找到寻访人才的使者呢？
先生正焦急，不想使者在苏州城内已然听闻先生名气，竟主动登门拜访。其时年已七岁的小桃笙早被王宠接到他家未归。这个小桃笙也真是怪了，自从她与王宠夫人相识，二人竟是一见如故，亲热得不得了，有时好几日住在他们家不归。先生内心里也希望她能够得到女人的温存呵护，从来不怪。
先生所见到的这位使者，名叫刘养，年在三四十岁，面皮儿薄且青白，他还带了两名随身护卫仆从。刘养是宁王手下最宠信的人，这次出来招募人才也是他的主意。
刘养的嘴皮子功夫的确厉害，他的肚子里亦有些学问。在和先生的言谈中，先生得知他亦曾在江西乡试中过举，后因参加会试不第，意外被宁王收留，为他所折服，这才舍身卖力……
“唐解元，您的文采和名声在江南也算是家喻户晓，正是宁王所需要的人才。所以我今番上门拜访，想要了解一下尊下的本意。”
先生其时心里正犹豫，毕竟有吴门中诸多官员的前车之鉴，官宦之家是非挺多，所以略略抱拳道：“敢问先生，伯虎只是一个小小文人，又能替宁王做些什么？”
“唐解元，我家宁王也是喜好文圣之道，凡天下文人侠士，莫不当成知音。宁王早听说苏州府地文集天下，有功名者更是无数，故特意打发我们前来访募，无非他有安民报国而已。凡被得聘者，宁王皆赏以厚禄，不知先生意下如何？”
“宁王他，他竟也崇文尚艺？”先生心想，这倒是个意外。要知道，天下文人虽脾性不同，但却有相通之处，凡论文谈画，坐下之后，一谈便成知音。若宁王果真如此，自己未来岂非是一条坦途？
“先生，我刘养身为宁王身边家臣，岂敢误他大事？若有半句假话，刘某自当向解元公赔罪并礼送归苏州。”刘养的言辞也算恳切了。先生心想，却不看宁王，只看这个刘管家说话和气谈吐有致，分明是个有学问修养的人，想来他说的一定不错。一时动了心思，但是，小桃笙又该怎么办？
他的犹豫，却让刘养会错了意，以为他对宁王府的招聘不感兴趣。他立刻着急道：“唐解元，宁王真是求贤若渴。不妨告诉您，现在苏州府内的谢时臣、章文二人亦都答应投奔宁王，先生若是答应，我保证宁王一定会重用先生！”
“时臣先生竟也答应了？”先生微微吃惊。谢时臣亦是苏州府内较有名气的书画家，在前些年，先生只是偶尔去沈周那儿学习，经常碰到一个姓谢的年轻人不时受到沈周先生指点。听沈周先生介绍，他叫谢时臣。但世间人际之交往，多数交的是性格脾气，他们俩应该是完全不同的生活圈子，平时从不来往。但是，对于宁王之招聘，先生毕竟还是有些顾虑，再加上对小桃笙的担心。所以，真要他当场拿主意，显然有些为难。
这一切，似乎刘养都想到了吧？要不说他是宁王手下第一谋臣呢！他主动以退为进，抱拳道：“唐解元，此事倒也不急，好不容易来一趟，我还要在苏州府游玩几天，今日里先行告退，我现住在阊门内枫桥客驿，先生若有意，可择日到客驿一叙。”
刘养不失时机地离去。先生送客至门，眼见他远去，内心亦是仿徨，且带些烦燥。正心绪无状，忽见远处跑来一人，气喘吁吁，竟是徵明。先生吃了一惊，赶紧沏茶看座，并询问：“徵明，何事如此匆匆？”
自二人和好之后，他们的感情自然更进了一步。
徵明未及落座，即喘着粗气问：“伯虎，南昌宁王派来的刘养，他可曾来过你这儿？”
“他们刚走，你是什么意思？他们也去找你了？”
“嗯，今日一大早他们也找我谈过，他们并说明已经请到谢时臣等人，另外还要找你。要是你可以答应，不日就要启程。你，你没答应他们吧？”
“还没呢，我需要再考虑一下。对了，你又是如何打算？”
“我肯定不想去。曾听父亲提及，宁王府乃是非之地，父亲对于世事的判断应该不错。伯虎，我想劝你一句，你家里有如此大一栋宅子，还有小桃笙，你要是一走了之，似乎诸事不妥。”
“不会吧？宁王求贤若渴，正好给读书人一个发挥的机会。徵明，允明大哥的态度如何？他们没有找他吧？”
“他好像也是宁王寻访的对象，我刚刚找过允明大哥，他直接推说他不方便前往，因为他刚刚接到南京吏部敕令，说蒙朝廷大恩，令一众数考不第者留在乡中待选，不得随意走动。”
“他可以待选了？”先生闻听，不知是高兴还是心躁，心里竟五味杂陈。
“伯虎，此等大事，务必慎重再慎重。我家里还有客人，我先去了。”徵明说完，立刻告辞离去。
徵明此番前来劝解，令先生当场陷入两难。内心里，因他曾受过官场的致命打击，也曾下定决心再不踏入官场半步。但是，似乎那种履职举官的思想从未在他心中完全地消失。另外一件事情挺关键，这几年苏州府内的书画市场似有萎缩，以售卖字画来维持生机日益艰难，也令他经常思考寻找一条新的生路。目今，他最顾虑的还是小桃笙。
他于满腹犹疑中，缓缓回到坞内。他倒一杯刚才砌好未喝完的茶，慢慢呷一口，忽然想去看看小桃笙。或者他亦可以带着女儿一起赴宁王处，但他必须听听小桃笙的心声。
先生才刚起身，身后就有脚步声，且听到女儿那熟悉的声音：“爹，爹我回来了，爹我想你了……”
我的天！小桃笙居然被王宠给送回来了，先生一把抱起女儿，紧紧搂住，两眼中微微滚溢着泪水……
那日下午，先生的决心终于下定。先生的决心，不但来自于女儿，更来自于他的忘年之交王宠。其时王宠听到他打算之后，当场表态道：“大哥，我倒清楚你这一生到底需要什么，或许此行真是可以实现你的抱负。你就放心去吧！你只管放心，从此家里的一切，包括小桃笙，统统由我来照顾。”
数日之后，先生与谢时臣，还有那个先生并不熟悉的章文，三个人一起跟着宁王的管家刘养走了。谢时臣年龄只在二十七八岁，正是人生中气势最为恢宏之时。
先生跟他一路攀谈，多年之前他果然经常到沈周先生家中学习，并受过沈周先生无数指点，因此和伯虎先生算是同门中人。而章文则是苏州府长洲人，与允明家相隔不远，他的专长是篆刻书法，尤善刻楷书。他另外与文徵明有少许交往。先生听闻，对于此行稍稍放下心思，对他二人亦产生好感。
至于小桃笙，先生已经将她寄养在王宠家中。刘养倒是主动提前发给先生五十两银子聘金，先生只留五两在身边，其余全部给了王宠，算做寄养小桃笙之费。临行前，虽然事前他跟小桃笙说好随时回来看她，可是当航船开渡之时，小桃笙还是“哇”地一声哭了，泪流满面，令先生忍不住一阵唏嘘，眼角竟溢出几滴泪水……
