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“这……这怎么可能？！”
米哈伊尔失声惊呼，脸上充满了难以置信的震惊。
维罗妮卡也捂住了嘴，连臀部的疼痛都暂时忘记了，眼中满是骇然。
尼古拉看着部下震惊的表情，缓缓合上相夹，重新拿起雪茄，吸了一口，在弥漫的烟雾中幽幽地说道：
“现在，你们明白我为什么对她如此感兴趣了吗？一个酷似八年前死于非命的前任皇后的少女，突然出现在敌国亲王的身边……这还不值得让人怀疑吗？”
“这就是事情的关键。”
他掸了掸雪茄灰，目光锐利如鹰。
“我费尽心力将我的哥哥康斯坦丁从北方的修道院接回首都，不是为了看他继续在酒精和悔恨中沉沦的！”
他的语气带着一丝压抑的激动：“看看我哥哥康斯坦丁他现在这副样子！斗志全无，眼神空洞，整天抱着酒瓶，沉浸在过去的悲剧里无法自拔！这样的他，怎么能重新坐上沙皇的王座？怎么能带领叶塞尼亚对抗内外的敌人？怎么能实现我们复兴帝国的伟业？！”
尼古拉站起身，走到窗前，再次望向冬宫宏伟的轮廓，仿佛能穿透墙壁，看到那个在皇后旧宫中借酒消愁的颓废身影。
“他需要一根救命稻草，一剂猛药！一个能将他从无尽深渊里拉回来的……希望！”
尼古拉猛地转身，目光灼灼地看向两位心腹。
“而现在，这个希望，或许就摆在眼前！”
他指向窗外，仿佛指向珂尔薇所在的方向：“那个女孩，那个酷似他逝去妻子、更像他死去的女儿的珂尔薇！她就是那把钥匙！”
尼古拉走回办公桌，将雪茄用力按熄在水晶烟灰缸里，下达了最终的命令：
“所以，不惜一切代价，给我查清她的底细！但同时，必须保护好她！在我决定如何使用这把‘钥匙’之前，绝不能让她受到任何伤害，也不能让她脱离我们的视线！”
米哈伊尔和维罗妮卡心中巨震，但也瞬间明白了此事的重要性远超他们的想象。
两人立刻挺直腰同时“啪”地一声并拢脚跟，向尼古拉敬了一个标准的军礼，声音坚定地回应：
“明白，殿下！”
“我们一定竭尽全力，完成使命！”
尼古拉满意地点了点头，挥了挥手，示意他们可以退下了。
两人再次敬礼，然后转身，准备离开办公室。
就在米哈伊尔的手已经握住门把手，即将拉开房门时，身后又传来了尼古拉的声音：
“喂，你们两个。”
两人立刻停下脚步，转过身。
尼古拉的目光在维罗妮卡依旧下意识扶着臀部的手上停留了一瞬，语气平淡地说道：
“任务虽然重要，但别拖着伤硬撑。实在不行，就去宫廷医生巴普洛夫那里看一下吧，拿点药。尤其是你，维罗妮卡。”
维罗妮卡连忙躬身：“是……谢谢殿下关心。”
米哈伊尔也再次敬礼：“感谢殿下！”
这一次，尼古拉没有再说什么，只是重新拿起一份文件，低头看了起来。
米哈伊尔和维罗妮卡这才轻轻拉开房门，悄无声息地退了出去，并小心地关好了门。
办公室外，米哈伊尔和维罗妮卡互相看了一眼，都从对方眼中看到了凝重与决心。维罗妮卡揉了揉依旧作痛的屁股，咬了咬牙：
“走吧，先去医生那儿。然后，我们必须把那个珂尔薇的底细，查个水落石出！”
“好。”
另外一边刚从外面坐马车回来的洛林三人通过了宫门口禁卫军一丝不苟的盘查后，三人沿着冬宫内部宏伟却略显空旷的走廊，回到了皇室为他们安排的客房。
一进门，扑面而来的温暖气息瞬间驱散了从室外带来的最后一丝寒意。
与伏尔格勒街头刺骨的寒冷相比，冬宫内部的供暖系统确实体现了叶塞尼亚帝国在工业化方面的成就。
厚重的墙壁内似乎隐藏着管道，将锅炉产生的热气源源不断地输送到各个房间，使得室内温暖如春。
然而，回到相对安全的住所，暂时摆脱了外界的跟踪和混乱，三人反倒觉得有些无所事事。
窗外天色已暗，风雪依旧，显然不适合再外出。
晚餐和食物会有宫廷仆人准时送来，现在他们能做的，似乎只有等待。
三人自然而然地围坐在客厅温暖的壁炉旁，跳跃的火焰映照着他们心事重重的面孔。
“真是无聊透了。”
唐吉诃德百无聊赖地环顾四周，最终目光落在房间一角摆放的棋盘上——那是叶塞尼亚贵族中流行的“国王棋”。
“殿下，反正闲着也是闲着，来一盘？”
洛林也正需要点什么来分散焦虑，便点了点头：“好啊，让我看看你的棋艺有没有你的格斗技术那么厉害。”
两人很快在壁炉旁的小桌边摆开棋盘，专注于方寸之间的厮杀。
棋子落在木质棋盘上发出清脆的响声，与炉火的噼啪声交织在一起。
珂尔薇安静地看他们下了一会儿棋，但心中始终记挂着圣血苔的事情。
她站起身，整理了一下衣裙，轻声对正在凝神思考的洛林说道：“洛林，你们先玩着吧，我有点闷，想出去走走，透透气。”
洛林抬头看了她一眼，以为她只是想在宫内散步，便点了点头：“好，别走太远，注意安全。”
唐吉诃德也挥了挥手：“医生小姐，别忘了回来吃晚餐哦。”
珂尔薇微微一笑，没有多说什么，便轻轻推开房门，走了出去。
然而，她并非漫无目的地散步。
她并不知道洛林寻找圣血苔是为了与“夜莺”接头的秘密任务。
她只知道这种药材对洛林似乎非常重要，如果不是因为自己不小心，也不会被小偷给偷过去，珂尔薇的心中满是对洛林的愧疚。
而这种药物在伏尔格勒的市面上极其罕见，难以购买。
“既然外面买不到……”
珂尔薇心中想道。“那么作为叶塞尼亚皇室御医、医学界泰斗的巴普洛夫教授，他的私人医疗室或实验室里，很可能收藏有这种珍稀药材。”
她决定去拜访巴普洛夫教授。
虽然与那位老教授巴普洛夫解是在晚宴上有一面之缘，但她还是希望能够从他那里能够借到这种药材。
