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“不用客气。”
珂尔薇的手指沾着冰凉的药膏，在维罗妮卡淤青的伤处极其轻柔地画着圈，力道恰到好处。
她察觉到维罗妮卡过于羞愧，为了缓和气氛，她用一种闲聊般的说道：
“你叫维罗妮卡，是吧？很好听的名字。”
她的目光不经意地扫过维罗妮卡丰腴饱满、曲线起伏的身段，继续说道：
“你的身材……真好，嗯，很有叶塞尼亚女性的风韵。不过，作我还是要提醒一句，你们北地的传统饮食偏爱高热量，虽然能抵御严寒，但确实很容易让体态变得更加……丰腴。平时注意适当控制，对健康会更有益处。”
“哦……”
维罗妮卡把滚烫的脸深深地埋进臂弯里，感觉自己整个人都要烧起来了。
她身材丰满是事实，平时也引来过不少或猥琐的目光，但在这种情境下以如此客观又直白的方式点出来，还是让她感到一种前所未有的羞赧。
屏风外的米哈伊尔隐约听到里面的对话，表情也变得有些古怪，只能尴尬地摸了摸鼻子。
巴普洛夫教授则似乎完全没在意这些“女人间的闲聊”，正埋头整理他的药材柜。
珂尔薇依旧认真地完成着涂抹和按摩，直到药膏完全涂抹均匀，她才轻轻将维罗妮卡的裙摆放了下来。
“好了，药膏已经涂好了。记住我说的，注意休息和饮食。”她的声音依旧平和。
维罗妮卡这才如蒙大赦，赶紧手忙脚乱地整理好衣裙，从诊疗床上爬起来。
脸上红潮未退，低着头不敢看珂尔薇，声如蚊蚋地再次道谢。
“谢谢您，珂尔薇医生。”
“多谢教授。”米哈伊尔也恭敬地对巴普洛夫说道。
巴普洛夫教授只是摆了摆手，注意力似乎已经回到了他的研究上。
这时，珂尔薇才转向巴普洛夫教授，说明了她的来意：“
巴普洛夫教授，再次打扰您。我其实是想向您请教，不知道您这里是否有一种名为‘圣血苔’的稀有地衣？它对……我的一项研究可能很重要。”
她措辞谨慎，没有提及洛林。
“圣血苔？”
巴普洛夫教授抬起他花白的眉毛，重复了一遍这个拗口的名字，随即皱起眉头。
“那种只生长在极寒地带特定岩层上的玩意儿？我记得……嗯，这东西可不好找，药性也偏门得很。”
他站起身，在他那如同小型图书馆般的药材柜和标本架前翻箱倒柜地找了一番，瓶瓶罐罐发出叮当的碰撞声。
过了好一会儿，他才拍了拍手上的灰尘，有些抱歉地对珂尔薇说：“非常抱歉，小姑娘。我这里各种稀奇古怪的东西不少，但偏偏你要的这个‘圣血苔’，我这里好像也没有存货了。”
珂尔薇冰蓝色的眼眸中闪过一丝难以掩饰的失落，但她还是微微躬身：“无论如何，非常感谢您，教授。”
就在珂尔薇准备告辞离开，站在一旁的米哈伊尔和维罗妮卡交换了一个眼神。
维罗妮卡轻轻碰了碰米哈伊尔，用眼神示意了一下。
米哈伊尔和维罗妮卡，他们俩的任务是跟踪打探珂尔薇的身份信息，这正好是一个拉近关系的绝佳机会！
于是米哈伊尔清了清嗓子，上前一步对珂尔薇说道：“珂尔薇医生，如果您急需这种稀有植物的话……我倒是知道一个地方，或许可以去碰碰运气。”
珂尔薇疑惑地看向他。
“在冬宫深处，靠近皇家图书馆的地方，有一座不对外的室内植物园。那里有蒸汽管道维持温度，据说收集了来自大陆各地的许多珍奇植物，四季如春。是历代沙皇和学者们的心血。或许……那里会有您要找的‘圣血苔’？”
这个信息让珂尔薇眼中重新燃起了希望。
“那个地方比较偏僻，外人很难找到。如果医生您不介意的话，我们可以带您过去。也算是对您刚才帮助维罗妮卡的一点……小小回报。”
他的理由听起来合情合理。
“那就……有劳二位了。”珂尔薇点了点头。
离开巴普洛夫的医疗室，米哈伊尔和维罗妮卡便主动在前引路，带着珂尔薇穿梭在冬宫的内部区域。
走廊两侧的装饰愈发华丽，悬挂着历代沙皇的肖像和巨大的战争题材油画，空气中弥漫着古老帝国的沉重气息。
为了打消可能的隔阂，也为了执行尼古拉殿下交代的任务，米哈伊尔刻意营造出轻松的氛围，主动找话题聊天。
三人一路走去，气氛竟显得有些意外的“融洽”。
“珂尔薇医生，您是在希斯顿长大的吗？我听说普伦堡是座非常美丽的城市。”
珂尔薇点了点头，语气平和地回答：“是的，我是在希斯顿长大的，主要在普伦堡生活。”
“那您的家人呢？也都在希斯顿吗？”
米哈伊尔继续用闲聊的口吻追问。
听到这个问题，珂尔薇冰蓝色的眼眸中掠过一丝淡淡的阴霾，她沉默了片刻。
她缓缓道出了自己的身世：
“我的母亲……她并不是什么贵族。她只是一个男爵家的女佣……她被男爵看上，成了他的情人。”
“母亲后来病重去世了。而我……因为身份尴尬，男爵夫人又十分妒忌，在家族里的日子并不好过。所以，我后来选择了离开，独自一人去了普伦堡军事学院求学。”
“您一个人去学院报到的？那时您多大？”米哈伊尔适时地追问。
“十几岁吧。”
珂尔薇含糊地带过了。
“我考入了普伦堡军事大学的战地医疗系，学习医学。也是在那里……偶然认识了洛林殿下。他就邀请我成为了他的私人医生。”
米哈伊尔和维罗妮卡交换了一个眼神。
这套说辞听起来天衣无缝，但越是完美，就越让人心生疑虑——尤其是联系到她那酷似前皇后的容貌。
一个希斯顿底层贵族私生女，如何会长着一张叶塞尼亚前皇室核心成员的脸？
“原来如此……。”
米哈伊尔表面赞叹道。
谈话间，他们终于来到了一扇巨大的、镶嵌着青铜花纹的橡木门前。
门楣上雕刻着麦穗与葡萄的纹样，象征着丰饶。
“我们到了，珂尔薇医生。”
米哈伊尔停下脚步，指着大门说道。
“这里就是冬宫的室内皇家植物园。希望您能找到需要的东西。”
他推开沉重的大门，一股温暖湿润、混合着泥土与百花芬芳的气息扑面而来，与门外冬宫的冰冷奢华形成了两个截然不同的世界。
