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午后，桃儿像往常一样，快步走进御膳房。
平日里热闹嘈杂的御膳房，锅碗瓢盆碰撞声此起彼伏。
可王厨子负责的炉灶前却冷冷清清，不见人影。桃儿心中一紧，赶忙跑到王厨子居住的耳房查看。耳房内被褥凌乱，桌上半碗早已冰凉的饭菜，看得出主人离开时的匆忙。
桃儿不敢耽搁，提起裙摆，一路小跑向苏瑶寝宫奔去。
苏瑶正在茶室品茶，谋划调查进展，听到桃儿焦急的禀报，手中的茶盏 “哐当” 一声坠落在地，碎瓷片溅开。
她柳眉瞬间倒竖，心中暗道：曹惠妃果然沉不住气出手了！王厨子是解开沈碧君冤案的关键证人，一旦遇害，之前所有的调查都将功亏一篑。
“桃儿！” 苏瑶看向自己的心腹婢女，神色凝重，“你在后宫人脉广，消息灵通。即刻发动咱们的人，分成四路行动。一路守住宫门，仔细盘查所有进出人员；一路在后宫的各个隐蔽角落展开搜查；一路前往王厨子常去的集市酒肆打听消息；最后一路暗中紧盯曹惠妃及其党羽的一举一动。记住，不管怎样，一定要找到王厨子，活要见人，死要见尸！”
桃儿屈膝行礼，应道：“奴婢明白！”
正要转身离开，苏瑶又叫住她：“且慢！曹惠妃心狠手辣，很可能杀人灭口，你行事务必万分小心。我再派两名侍卫暗中保护你。”
接下来的几天，搜查行动陷入僵局，王厨子如同石沉大海，毫无音信。
苏瑶整日眉头紧皱，寝食难安。就在众人焦头烂额之际，负责监视曹惠妃的人前来禀报：曹惠妃的心腹李公公深夜频繁出入城郊。苏瑶眼睛一亮，当机立断：“备轿，本宫要亲自去城郊探查！”
夜幕笼罩，城郊一片死寂，只有荒草在夜风中沙沙作响。
苏瑶偷偷换上衣服带着桃儿等人，借着月光，小心翼翼地朝着一座废弃破庙靠近。还未到庙前，隐隐约约传来一阵争吵声。
“王厨子要是敢乱说，就马上动手解决他！” 李公公尖细的声音传来。
“公公放心，他被迷药迷得晕晕乎乎，说不出话。不过一直这么关着，早晚会被发现。” 另一个粗哑的声音回应道。
苏瑶向桃儿使了个眼色，桃儿心领神会，带着侍卫如离弦之箭般冲进破庙。庙内，王厨子被紧紧绑在柱子上，嘴里塞着破布，一旁两个凶神恶煞的大汉正持刀警戒，李公公则躲在角落里瑟瑟发抖。
就在众人以为危机即将解除时，李公公突然趁乱将一个小瓶子砸向地面，刹那间，烟雾弥漫，刺鼻的气味扑面而来。苏瑶捂住口鼻，大喊：“别让他们跑了！” 然而，待烟雾散尽，李公公和其中一个大汉早已消失得无影无踪。
苏瑶快步上前，解开王厨子身上的绳索，取下他嘴里的破布。王厨子泪流满面，哭诉道：“娘娘救我！是曹惠妃指使我在沈嫔的膳食里下毒，事后又想杀我灭口。”
苏瑶眉头紧锁，看来曹惠妃的阴谋远比想象中复杂。她带着王厨子回到宫中，刚踏入宫门，就有宫女前来禀报：“娘娘，曹惠妃求见，说是有要事要向皇上禀报。”
苏瑶心中冷笑，曹惠妃这是想先发制人。她对桃儿说道：“你立刻安排王厨子藏到隐秘安全的地方，多派些可靠的人把守。本宫倒要看看，曹惠妃又在耍什么花样！”
苏瑶整理好妆容，来到大殿。曹惠妃早已等候在此，看到苏瑶，脸上堆满假笑：“姐姐，听闻你在调查沈嫔之事，妹妹也略有耳闻。最近听说有人在城郊看到王厨子和一些可疑人员在一起，妹妹可要小心，别被坏人蒙骗了。”
苏瑶不卑不亢地回应：“妹妹费心了，本宫已经找到王厨子，他也交代了一切。倒是姐姐，和李公公深夜在城郊破庙会面，所为何事？”
曹惠妃脸色瞬间变得煞白，不过很快恢复镇定：“姐姐可不要血口喷人，妹妹一心为了后宫安宁，怎么会做这种事？”
就在两人僵持不下时，桃儿匆匆赶来，在苏瑶耳边低语几句。苏瑶嘴角上扬，看着曹惠妃说道：“姐姐，看来真相马上就要大白了。李公公已经被抓获，他交代了所有事情，姐姐还是乖乖认罪吧！”
曹惠妃脸上闪过一丝慌乱，转瞬又恢复镇定，挑眉冷笑道：“姐姐，仅凭这几句话，就想定我的罪？李公公呢？为何不带他来与我当面对质？”
苏瑶正要答话，桃儿匆匆奔至，在她耳边低语几句。苏瑶脸色骤变，眼中满是难以置信，看向曹惠妃的目光中，愤怒又夹杂着一丝无措：“姐姐，李公公突然吐血身亡，怀疑是中了毒，根本来不及交代任何事。”
曹惠妃闻言，夸张地抚了抚胸口，脸上露出惋惜之色：“哎呀，这可真是太遗憾了。姐姐，没有证人，你可不能仅凭猜测就污蔑妹妹。”
她一边说着，一边得意地整理着衣袖，眼神中满是挑衅。 苏瑶深吸一口气，努力让自己镇定下来，目光如炬地盯着曹惠妃：“即便李公公不在了，还有王厨子。王厨子，你出来指认！”
王厨子战战兢兢地走出，刚要开口，突然捂住喉咙，脸色青紫，身体剧烈抽搐，随后直挺挺地倒在地上，没了气息。
曹惠妃见状，故作惊讶地捂住嘴：“这……这怎么回事？姐姐，你的证人怎么接二连三地出事，该不会是有人故意想嫁祸本宫吧？”
众人看到有人倒地身亡立马大慌。
“赶紧先传御医。”苏瑶说道。
很快太医院首章太医就赶来了，他看了看，摸了摸脉。
“回禀娘娘，此人中毒身亡，已经回天乏术了。”章太医说道。
“真是胆大包天，敢在宫里下毒，本宫身为皇贵妃，绝对查到底。”苏瑶说完蹬了蹬一旁的曹惠妃。
曹惠妃应付到；“是啊，姐姐，皇上下令让您调查，可这证人接二连三无辜身亡，姐姐该怎么交代。”
