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自嘉靖二十一年宫女谋逆事件后，朱厚熜愈发沉迷于炼丹修道，公元1543年起，长达二十年不理朝政，将政权几乎拱手交给了奸臣严嵩。
朱厚熜侥幸捡回一命，自此身心受创。成天和道士为伍，陶仲文和邵元节，这两个道士是当时最出名。
陶仲文起初跟随朱厚熜，朱厚熜南巡，就被授予“神霄保国宣教高士”的名号，紧接着又被封为“神霄保国弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”，掌管道教事务。他的儿子陶世同得以担任太常丞，女婿吴浚、从孙良辅也当上了太常博士。
到了嘉靖十九年，因为祈祷治病有功劳，陶仲文晋升为礼部尚书，还特别被授予少保，他的妻子被封为一品夫人。
陶仲文是权倾朝野一人同时兼任三孤的人，即少傅，少保，少师。
后来，朱厚熜下诏追赠他三代，给予诰命，他的孙子得以进入国子监。
第二年陶仲文被加封为“神霄紫府阐范保国弘烈宣教振法通真忠孝秉一真人”。他的儿子陶世恩成为尚宝丞。接着又加封为特进光禄大夫柱国，还兼支大学士的俸禄。加支伯爵的俸禄，授予他的徒弟郭弘经、王永宁为“高士”，后来又封为“真人”。
因为祈祷降雨以及平定案件有功，被封为“恭诚伯”，每年有二千石的俸禄。
三十二年，陶仲文又因齐河县道士张演建大清桥时，疏浚河道得到了重千斤的龙骨，还有长数丈类似有神相的石沙一脉，朱厚熄随即拿出国库的银子相助。
三十六年，陶仲文因病请求返回山中，把历年皇上赐予的莽玉、金宝、法冠以及白金万两献还。
三十九年他去世后，世宗听闻十分悲痛哀悼，他的葬祭规格参照邵元节，特别谥号“荣康惠肃”。
再说邵元节，他是江西贵溪龙虎山的道士。嘉靖帝曾召他进宫驱魔，可他年事已高，就推荐了陶仲文代替自己。
这两个道士，凭借各种手段获得了皇上的宠信。在他们的蛊惑下，皇上把大量的时间和精力都投入到这些虚无缥缈根本不存在的长生之术。
朱厚熜在宫中终日与道士们为伍，他在宫内设立炼丹房，从嘉靖二十五年（公元1546年）起，每年耗费巨额钱财收集各种珍稀材料炼丹，试图求得长生不老仙丹。然而，这终究只是一场虚幻的梦。
公元1556年，修建永寿宫，动用民工数万人，历时两年完成，耗费白银八十余万两。负责工程的官员借工程之名大肆贪污，虚报费用。为满足修道所需，民工增加超过五万，花费白银近百万两。
明朝被迫开放马市。每年用于购买马匹的费用高达数十万两白银。由于管理不善，大量劣质马匹被引入，且价格虚高，造成了极大的财政浪费。
朱厚熜沉迷炼丹修道，深信道士所言，以朱砂、水银、硫磺等矿物质为主要原料炼制丹药，认为服用可长生不老。为获取这些原料，耗费大量钱财从各地采购。
这几项开支巨大，在朱厚熜的昏聩和严嵩的弄权下，社会矛盾激化，1556年至1566年，这十年国家财政危机愈发严峻，国家走向衰退。
嘉靖四十五年，朱厚熜因长期服用丹药，身体每况愈下，最终驾崩，享年60岁，他给明朝留下了一个烂摊子。
朱厚熜的长子朱载基出生两个月就夭折了，次子朱载壡被立为太子后没多久去世。后来朱厚熜又有了四子朱载圳，但朱载圳在嘉靖四十四年（1565年）正月初九病死了，这样一来，朱载坖就成了实际上的皇位继承人。
嘉靖四十五年（1567年），朱载坖依照遗诏登基即位，次年改年号为隆庆，他一共在位6年。
30岁的朱载坖，即隆庆帝。他接手的是一个满目疮痍的江山，需要付出巨大的努力来重振朝纲，恢复国家的繁荣与稳定。
据统计，嘉靖四十五年（公元1566年），国家财政赤字高达数百万两白银。
此时，全国可耕种的农田面积大幅减少，约比嘉靖初年减少了两成，仅为正常年份的七成左右。
为了缓解财政危机，隆庆帝不得不下令清查各地隐匿的土地和人口，经过一年多的努力，共查出隐匿土地数百万亩，新增纳税人口数十万人。
这些努力对于庞大的财政缺口来说只是杯水车薪。隆庆二年（公元1568年），边疆战事又起，军费开支急剧增加。这一年，用于北方边境防御的军费达到了三百多万两白银，几乎耗尽了当年的财政收入。
他依靠内阁首辅大臣高拱、张居正等人进行了一些改革。
