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永宏六年八月初四，一则消息传回梁国都城，奉命讨伐西平国的十万大军在飞云涧被阿善弩尽数歼灭，主将曹勃战死！副将凌展被俘！座下三虎一死两伤！其中只有麻云华一人重伤逃脱。
朝野震动！
紫宸殿上针落有声，梁武帝脸色铁青，手背青筋暴起，死死握住龙椅，一言不发。
长久的寂静。
掌印太监唐盖见梁武帝不说话，脚步微动，刚要喊出那句“有事早奏，无事退朝”，却听身后传来声响，便不动声色，后退一步。
梁武帝面色阴沉，冷声道：“朱旺何在！”
一名高大武将闻言出列，正是如今梁国武将之首朱旺，今日上朝，不知朱旺为何未着官服而披甲，猛的跪倒在地，抱拳道：“末将在。”
梁武帝深吸一口气，说道：“十万对四万，在寡人眼中，无论西平叛军如何骁勇善战，退一万步说，哪怕能以一敌二，曹勃所率十万大军，也能拼掉阿善弩的四万亲军，可为何十万大军军覆没，连牢南城的城头都不曾见到？西平军战损更是不足三千。朱旺，你告诉朕，这是为何？”
朱旺心下一凉，不知如何作答，大殿上寂静无声。
见梁武帝就这么等着，脸色越来越阴沉，朱旺一咬牙，沉声道：“回禀陛下，曹将军此役大败，非战之罪。飞云涧本就地势凶险，阿善弩占尽天时地利，加上西平军埋伏众多，我梁国大军受制于地利，变化不及，这才吃了这场败仗。”
梁武帝又问道：“若换成是你，率领十万大军南征，结果又当如何？”
朱旺一时语塞，不知如何作答，生怕引火上身，却听梁武帝冷哼一声，说道：“看来朱将军也无必胜把握，给你十万大军，恐怕也会和曹勃一样，落得个军覆没的下场。一个小小的西平国，难不成要让青州王重新披甲，亲自南征？我大梁良将何在？”
朱旺将头紧紧抵在地砖上，不敢答话，身旁传来一声江清的嗤笑，更是让朱旺如坐针毡。梁武帝挥了挥手，颓然道：“朕累了，尔等退下吧。”
随着梁武帝率先离开紫宸殿，群臣也纷纷退朝，只有朱旺仍跪在龙椅前，许久未曾起身。叶百野犹豫片刻，不顾旁人眼光，走到前者身边，将朱旺扶起，叹道：“朱将军起来吧，陛下已经走了。”
朱旺看着身边这个曾经势同水火的同僚，凄惨一笑。昔年梁国四将，随着李剑封王青州，曹勃战死飞云涧，如今只剩下两人。对于自己的顺势上位，朱旺如何不知曹、叶二人心中的滔天怨气，可朱旺怎么也没有想到，今时今日，自己在替曹勃背了个大黑锅，成为众矢之的之际，叶百野不但没有落井下石，反而甘愿冒着被陛下猜忌的风险拉自己一把，不由心生感激，之前的恩怨也都在这一刻烟消云散了。
叶百野目不斜视，低声说道：“朱将军，如今武将势微，没了李将军的制衡，江太师会一直死死压着咱们。你我二人如今就像是一根绳上的蚂蚱，一定得报团取暖，相互扶持才能有出路。”
朱旺点了点头，附和道：“叶将军说的是，曹勃战死是小，陛下丢了颜面是大，如今南征讨伐西平国不利，更折损了我大梁十万军士，只怕楚、燕两国又要蠢蠢欲动了。”
叶百野点了点头，神色凝重，心想：难道又要战火四起，民不聊生了么？
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燕国将军府，百里劲与郭元二人正席地对坐饮茶。
郭元笑道：“传闻西平大将阿善弩日前在飞云涧一举坑杀了梁国十万将士，主将曹勃战死，西平战损不足三千，不知将军有何感想？”
百里劲作为燕国名将，当然也早已得知这个消息，今日郭元造访，本意是要与这位首席谋士痛饮烈酒，可文人自古喜爱附庸风雅，百里劲也不强求，陪着郭元品茗。即使是一杯清茶，在百里劲手中也能喝出痛饮美酒的豪爽，闻言将手中茶一饮而尽，赞道：“飞云涧一战的结果，实在令人匪夷所思。曹勃作为梁国名将，虽谈不上用兵如神，却也不至于如此昏聩。梁国占据中原半壁江山，拥兵百万，可谓占尽天时人和，而西平国则有着飞云涧这道天然屏障，稳占地利优势，两国交战不下百次，每次都是点到为止，互有胜负，但从未出现过如此惨烈的战果，说到底，梁国并未将西平小国视为威胁，一心提防着我大燕和大楚。”
郭元又问道：“假使有一天，咱们大燕的铁骑踏破了中原大门，大王命将军南讨西平，且兵力按照十万对四万的前提下，将军能有几成把握？我大军会在出现多少战损后，集结与牢南城下？”
百里劲沉声道：“先生当知我心中所求，只为问鼎中原。飞云涧作为当今第一险地，本将也曾推演过数次，若由本将亲率十万大军，与阿善弩四万亲军决战飞云涧，恐怕胜算不足五成，并非是阿善弩用兵如神，只是战场之上，局势瞬息万变，机会稍纵即逝，本将暂时仍未想到好法子能攻破飞云涧。”
对于这个意料之中的答案，郭元笑道：“那在下换个说法，假使给将军十万兵马，能否看到牢南城的城楼？”
