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不料，刚走出十余里，一伙蒙面匪徒果然自路旁的矮林中钻出，气势汹汹地拦住去路。
商队中几人似乎被吓破了胆，发出一声惊呼，竟转身四散奔逃。蒙面匪徒冷笑不已：“又是些胆小的散户，真是不堪一击。”他们正欲迫近这几辆马车，进一步翻箱倒柜搜刮财物。
一匪徒撬开第一辆车厢，见有几个大木箱，连忙掀开检查。哪知箱盖刚被撬开，里面竟蓦然“轰”地一声响动，一名身披甲胄的兵丁猛地跃出，手中利刃寒光直逼匪徒面门。紧接着，“唰唰唰”数道身影窜出，各携刀枪短兵，攻势凶猛。蒙面匪徒一时大骇，没料到这是个布下的陷阱！
“不好，上当了！”当中一名匪徒惊呼。但为时已晚——周围木箱、车厢里陆续钻出十多名兵丁，又有后方伏兵齐涌而上，黑压压一片，顷刻将这伙匪徒包围。对方若想硬闯，只会撞进刀枪之中。
一时间，喊杀声四起，匪徒虽然武艺不弱，却在兵丁的密集攻势下慌乱应对，无从施展。再加上他们原先只打算抢劫，事发仓促，竟被瞬间打得节节后退，纷纷倒地不起。
待赶来的副将罗弋收拢周围兵力时，发现地上已横七竖八躺着五六个蒙面人。他正想上前逼问，却见其中两人猛地挣扎，似在口中嚼碎什么东西。罗弋骤感不妙，急喝道：“拦住他们的嘴！”但仍是迟了一步——那两名匪徒口吐白沫，神色骤然僵硬，继而倒地不起。
其余还在负隅顽抗的匪徒也纷纷企图以同样方式自尽，兵丁虽竭力阻拦，却只能抢救下两三个重伤垂危者。没过多久，这些人也陷入昏迷，似再无生还可能。现场只剩下匪徒的血迹与被打落的兵器。
这时，远处马蹄声响，巽然带着后续队伍赶至。他看着尸横一地的场面，面色凝重：“果然如我所料，他们果有自尽手段，看来是死不露口风。”他走近一具蒙面首领的遗体，蹲下身缓缓揭开对方面巾，果然看到颈侧一道纹痕，如同某种特殊烙印。
巽然略一愣神，脑海里顿时浮现往日禹王墓中的记忆：那时他与慕灵珊也曾遭天极教的围攻，对方身上某些装饰与暗号正与此烙印相近。如此推断，此番被伏击的匪徒，十有八九是天极教所为了。
翻找尸体与物件时，兵丁们在首领随身行囊中找到一封暗号似的文书，上面虽无明文，但细看可见某种“邪教符号”及啃咬式印章。对照巽然手中零散的情报后，他基本能够肯定：这伙匪徒乃天极教中人。
只是，这些匪徒几乎全部毙命或自尽，无一存活。巽然握着那张暗号文书，长叹口气：“活口一个没有，这条线索又断了。天极教之事看来远不止这点人，后面势必还有更庞大的组织。”他看了看死者面孔，那阴鹜冷厉的神情仿佛还凝固在脸上，令人心生不寒。
“收拾场面，带回去做进一步检验。”巽然吩咐一声，士兵应声而动。
随着北风阵阵拂过，荒野上血腥味与硝烟淡去。甩着马鞭的士兵押着残余兵器、货物、尸体返回望月城。巽然心里清楚，这是远未结束的开始，天极教的暗影犹在。虽一役建功，却也埋下更多隐患——下一场更艰险的碰撞，只怕不久后就要到来。
夜幕低垂，望月城灯火阑珊。巽然马不停蹄地赶回白氏商会住所，一路行来，脑海里还萦绕着抓捕天极教匪徒的场景：死伤狼藉，线索又断了。他心里沉甸甸的，感觉肩上责任更重。
步入商会大院时，四下静谧。门房下人见巽然神情疲惫，没多问，只恭敬地为他推开内厅的门。微风拂过，厅里灯影轻摇，慕清柔正斜倚在桌旁翻阅账册，见到巽然进来，不禁轻蹙娥眉。
“怎么这般晚才回来？”她柔声开口。
巽然放下随身佩刀，拱手一礼：“夫人，我今日带队出城剿匪，回城时又处理善后，故此耽搁。”
慕清柔见他神情凝重，微微凑近两步，姿态端庄却不失温婉：“看你眉头紧锁，是有何烦心事？可愿同我说说？”
巽然犹豫片刻，还是把这几日的调查结果及今日伏击情形，一一告知：“天极教之事已越发明显。我布下圈套，假作小商队引匪徒上钩，确实成功围剿。但那些贼人当场自尽，没有留下活口可供审问，线索全断了。只要一天没找到他们在城内的根本势力，我就寝食难安。”
慕清柔听得面露惊异：“原来近来有此大案……果然如传言一般，天极教势力凶残狡诈，连性命都能狠心舍弃。你也辛苦了。”
巽然轻叹口气：“我虽阻了一起劫掠，却无法彻底根除天极教。若再拖下去，城中的商户与百姓迟早还要遭殃。”他说着，将手掌缓缓抚过腰间刀鞘，神色中自责与焦灼交织，“我身负守备之责，却仍不能护得周全。”
慕清柔放下手中账册，迈前一步，凝神沉思，旋即眼眸微亮：“你说这些匪徒专门挑高价值货物下手，且能准确蹲点……这便说明，他们对商队行程、运送货物的隐秘消息了如指掌。这些细节，外人难以轻易得知。若要查线索，不如从‘谁最了解货物与行程’的角度去查。”
巽然一愣：“城中商户们确实会将发货时间、路线做保密安排，但若城内有人泄密，贼人就能轻易找到下手时机。”
慕清柔轻启朱唇，轻声分析：“不错。你要多关注与此事相关的粮商、镖局、货行，乃至商会内部登记员、账房先生等。凡能接触核心信息的人，都有可能是内应。既然天极教行事缜密，也许买通他们并不难。”
巽然听罢，心中一凛，接着露出一抹赞赏的微笑：“夫人之言极是！我之前的注意力都放在外围搜捕，倒忽略了这些‘内部人’。看来我该先整顿商队登记制度，追查出哪一环出了破绽。”
慕清柔嫣然一笑：“你是守备统领，对整个城防负责，自然顾不上这些细枝末节。我不过顺口提点，你心中有数就好。”
巽然朝她拱手，诚恳道：“多谢夫人开导。不然我恐怕还会一筹莫展。”
两人相视片刻，厅堂里烛火映得慕清柔面容柔和，宛如夜色下的芙蓉。巽然心头暗感温暖：此前她在自己印象里更多是一位谨慎端庄的夫人，掌管白氏商会事无巨细。可如今，这份睿智与关怀却渐渐化作潺潺暖流，仿佛给他疲惫不堪的内心注入丝丝力量。
慕清柔也望着巽然，见他衣襟上尚有尘埃、发髻略显凌乱，却英武之气依旧，眼中浮上一抹怜惜与欣赏。她微叹：“真是难为你了。过几天，若还有空，就在商会歇息一宿，莫要时刻都奔波。”
巽然有些尴尬地低头：“承蒙夫人挂心。若不是您当初收留我与小洛，只怕我等流民，也没今日成就。能为这座城和商会出力，我甚愿意。”
慕清柔听到这话，心下一软，缓缓伸出手，替他拂去肩头尘土，声音轻柔：“你啊，总是把责任扛得太重……可别忽略自身身体。守城安民固然要紧，若损了自己，也得不偿失。”
她嗓音柔美，话语间自有一股关切，巽然只觉一股淡淡的馨香扑鼻而来，那是她身上的幽香。他心神不觉微乱，忽然想起自己与慕灵珊之间也有一段情愫，再想到眼前夫人温婉动人的模样，内心倏然生出几分异样的悸动。
“我……我记下了。”他努力让自己语气保持镇定。可对上慕清柔那一汪柔波般的眼神，心脏却依旧跳得略快。
慕清柔似察觉他的微妙情绪，未再多言，只将手轻轻收回，嘴角漾起浅笑：“好，那今夜你就回屋好好歇息吧。待明日，你仔细清查那些掌握商队信息的人，看能否查出端倪。若真有内应，绝不能让此祸继续蔓延。”
巽然沉住气，恭敬行一礼：“夫人，晚安。”
她微微点头，转身拂袖离去，裙摆在灯火下划过优雅的弧线。巽然独自站在原地，望着她背影渐远，空气中似还残留那股若有似无的芬芳。心中一股复杂滋味涌现：对这位容颜与气度皆非凡的“夫人”，他感恩、尊重，而不知何时也多了些男性本能的欣赏。只是暗暗感慨：“我何德何能，得她如此关照？”
回到房中，他将刀具放在桌案上，脑海中又浮现慕清柔给自己剥去尘埃的那一幕。眉头虽依旧紧锁着天极教之患，但心间却多了一缕温润的光亮，让他倍感踏实。也许，明日的破案之路，便能更坚定地走下去。
