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次日清晨，晨光微曦。顾明书衣襟整齐，神色冷峻。他昨夜未曾安眠，思虑良多。如今明华园被逼至如此境地，他不得不亲自查明真相。
大厅中，老管事宁伯早已候在门侧。他年过半百，鬓发斑白，然目光清明，神色中带着几分忧虑与凝重。
顾明书步履稳重，踏入大厅。见到宁伯，他微一点头，径直问道：“宁伯，事情查得如何了？为何这些铺子会在近日内突然翻脸？”
宁伯见顾明书进来，连忙俯身施礼，恭敬道：“班主，此事蹊跷得很，往年这些铺子与明华园一向交情甚好，合作也向来顺畅。可自上月起，便有几家铺子悄悄提价，与我们接洽也显得冷淡许多。小老儿实在想不通其中缘由。”
顾明书眉头紧蹙，语气微沉：“这些铺子是哪几家？与明华园的合作有多深？他们提价具体提了多少？”
宁伯回道：“班主，主要是京城北市的三家绸缎庄和一家香料行。绸缎庄向来供应我们演出所需的服饰材料，而那家香料行则提供舞台熏香。这几家铺子最近都悄然将价格提高了两成有余，甚至有意推迟交货期限。若再如此下去，恐怕我们的下一场大戏都无法如期筹备。”
顾明书闻言，冷笑一声：“两成？呵，这分明是要将我们明华园置于绝境。”
宁伯点头，忧心忡忡地道：“班主，依小老儿愚见，此事恐怕不是这些商家单独所为，背后定有主谋。想来，定是有心人想借此打压我们。”
顾明书沉吟片刻，缓缓开口：“确实如此。我们明华园最近风头正劲，或许已触动了某些人的利益。宁伯，你觉得可能涉及哪些势力？”
宁伯思索片刻，道：“班主，京中贵胄权贵众多，有些人看似与我们无甚瓜葛，但暗中难免会有人插手此事。更何况，明华园如今名声在外，这些人或许嫉妒，也或许忌惮。小老儿以为，倒不如从与孙玦相关的人查起，他近日与这些铺子走得极近。”
顾明书闻言，目光一寒：“孙玦？确定是他插手此事了？”
宁伯点点头：“孙玦虽为明月清风戏园幕后主子，实则心思多疑，为人也颇为狠辣。他与我们明华园素有明争暗斗的嫌隙，若说这次的事情与他无关，小老儿实在不信。”
顾明书冷哼一声：“孙玦，真是好算计。既如此，那我们只能撕破这层脸面了。”
宁伯神色一肃，低声道：“班主，不过此事还需谨慎。孙玦背后势力不小，若直接撕破脸，恐怕对我们不利。”
顾明书点头，眼神坚定：“宁伯放心，此事我自有分寸。你暂且退下，将明华园内的事务料理妥当。切勿因外事而乱了我们的根本。”
宁伯俯身道：“是，班主，小老儿明白。”
宁伯退下后，顾明书站在大厅内，眉头紧锁。他心中已是怒火翻滚，却依旧沉着冷静。他抬眼望向窗外，喃喃低语：“孙玦，既然你想置明华园于绝地，那就别怪我不给你情面了。”
当日午后，顾明书召来心腹随从，吩咐道：“你们四人分头行动，秘密调查北市的几家铺子，务必查清他们背后是否有孙玦的影子。同时，派人盯住孙玦的动向，有任何异常，立即禀报。”
随从们躬身领命，匆匆离去。
顾明书独自回到书房，凝神思索片刻后，提笔写下一封信，密封后交给心腹家丁：“将这封信送往户部尚书府，不必张扬，只需让周大人知晓即可。”
家丁接过信，恭敬道：“是，班主。”
夜深时分，顾明书独坐书房，烛光映照下，他的脸庞多了一丝冷厉。他低声自语：“无论是谁，只要敢动明华园，我顾明书便绝不手软！”
户部尚书府邸内，夏日的风轻轻拂过凉亭，庭院里绿荫葱郁，仆从轻摇羽扇，为周怡然驱散炎热。周怡然半倚在榻上，面前摆着一盏清茶，眼中略带倦意，却神色从容。
突然，家仆急匆匆而来，手中捧着一封信件，小心翼翼地呈上：“大人，这里有一封信，是明华园的小厮送来的。说是顾班主亲笔写的，特意嘱咐您亲自过目。”
周怡然闻言，眉头微挑，坐直了身子。他接过信件，低声说道：“顾班主？他怎会突然来信？”一边说着，一边拆开信封，取出信纸，细细阅读起来。
信件内容言辞恳切，字迹清隽，寥寥数语将问题陈述得明明白白：
“周大人：
明书冒昧来信，因事态紧急，不得不向您请教。明华园与北市三家绸缎庄及一家香料铺子长期合作，过往一切如常，合作甚是愉快。然而，最近一个月，这几家铺子突然提高了供货价格，比往常贵了两倍之多，而其他合作商却依旧维持正常价格。此事颇为蹊跷，恐有隐情，故写信向您求助，恳请周大人派人查探一二，明书感激不尽。我也会亲自带宁伯前去对证，静候佳音。
