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新奥斯提亚港，三桅护卫舰的柚木肋骨在入港时发出细密的呻吟，正午的太阳将一缕金箔贴在舰艏像上，橡木造就的船壳板泛着琥珀光泽，接缝处渗出的沥青在阴影中凝结成黑珍珠项链，青铜船钉如繁星密布。
主桅瞭望台垂下蛛网般的帆索，缆绳末端拴着的铜制滑轮组折射出蜂蜜般的光晕，仿佛整艘船刚从蜂巢里剥离而出。
二十四门32磅炮的铸铁炮管伸出甲板，如同在阳光下伸出獠牙的雄狮。
镀金船钟突然敲响七下，惊起舷墙外缘停驻的燕鸥，它们掠过舰艉楼雕满海神三叉戟的鎏金窗棂，将倒影投在甲板中央的罗经柜上。
七艘运输船在护卫舰的一侧堆积成笨拙的剪影，它们方正的货舱口像被蛀空的蜂巢，粗麻绳捆扎的帆布下渗出咸鱼与汗酸混杂的酸腐气息。
达德利爵士望着停靠在码头上口中喃喃自语：
“真是不可思议。”
喝的醉醺醺的米勒上校往嘴里灌了口酒，表情满是嘲弄：
“爵士，你是老糊涂了吗？这种小船在联合王国只配被用来送信！”
达德利爵士没有理会他，船确实是不大。
这种仅有一层火炮甲板，二十四门火炮的单桅纵帆军舰在大联合王国的分类标准中只能勉强跨入六级军舰的门槛。
事实上，这艘船也正是尼尔斯从联合王国买的。
得益于联合王国保护海外利益的需求，其始终维持着一只庞大的海军，这也间接导致联合王国的造船技术一直令其他国家望尘莫及。
而这种最小的六级军舰造价仅有一万英镑，是许多诸如尼尔斯这种小国的海军的福音。
跟已经计划全面换装蒸汽船的皇家海军相比，尼尔斯的海军显然不堪一击，但达德利所惊叹的是这艘船出现在这里所代表的政治含义。
作为联合王国派驻尼尔斯的外交大使，达德利对尼尔斯的政坛一向洞若观火。
保守党与自由党的竞争极为激烈，这不仅仅体现在政府和国会，也体现在方方面面。
比如尼尔斯的陆军之所以积极捍卫保守党政权，是因为所有参军的士兵都是农民，而农民大都支持保守党。
与之相反，海军主要的职责是贸易保护，过去数十年间一直在西海岸线和尼尔斯湖至圣湖安河航线巡逻，甚至就连海军的军费也是由自由派出的，他们与自由党的关系可想而知。
所以哪怕保守党在议会的一百席中占据绝对优势，他们依然无法指挥海军。
至于用削减军费来威胁海军，那更是无稽之谈。
政府负担陆军的开支都够呛，更遑论海军。
但海军不在乎，因为海军一直是自由党在养，那些护卫舰和商船也是由自由党出资购买。
否则单靠尼尔斯这一年10万英镑的财政收入，海军迟早得饿死。
所以当约书亚宣称海军会为他们护航时，查尔斯才会难以置信。
查尔斯压低声音，言语中带着对后辈的责备与关切：
“约书亚，你有些鲁莽了。即便让陆军封锁港口，莱昂号的消息还是会不胫而走。这本可以成为我们击败自由派的一步杀手锏，可现在却只会导致他们提前暴露在自由派的视野中！
“我明白你是担心那批军火会在半途被自由派截获，但我们完全可以请联合王国的海军护航。让莱昂号护航固然可以节省开支，可这也会让自由派有所防备，得不偿失！”
他不明白为何作为铁杆自由派的爱德华为何会跟约书亚关系密切，也不想探究约书亚的秘密，但作为长辈和内阁议长，他必须指出约书亚在政治上的稚嫩与欠缺。
“多里安叔叔，我心里有数。”
