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肇庆城内，暮色渐沉，街道空旷，冷清一片。
今天是大年三十，本应是阖家团圆、欢声笑语的除夕夜，却见街上行人寥寥，道路两旁的门扉紧闭，房舍中究竟是否尚有人烟，已无从得知。
街上不时出现一些人，他们拖家带口，负重而行，有的甚至推着车子，步履匆匆，向城门的方向挪动，想来是准备逃离灾难。
地面上散落着树枝、枯叶以及百姓遗失的物品，没人前来拾捡。
一阵冷风拂过，带起地上的杂物在空中乱舞，犹如无家可归的流民，随风飘零。
朱由榔望着这番景象，心头一阵酸楚，胸中不禁泛起悲凉之情。
国破山河在，城春草木深。
天下战乱，最苦的是百姓，是天下苍生。
他心中自感沉痛，便召来严起恒、杨鼎和、刘远生等忠良，叹道：
“今日除夕，本该是百姓们阖家团圆之时。然今他们却不得不离乡背井，带着妻儿老小，四处逃亡，实在令人心痛。朕见此情形，实在无法平静。”
严起恒恭恭敬敬地作揖道：“陛下如此爱民，真乃天下之幸也！”
朱由榔叹了口气，继续道：
“为了让百姓能够安稳度过新年，朕有一事相求，请几位爱卿相助。”
严起恒等人皆是读书人，大都是科举出身，深受儒家思想熏陶。
若是能为百姓做事，哪怕辛苦，他们也十分乐意。
于是，几人纷纷点头：“陛下有命，臣等愿倾力相助。”
朱由榔略作思量，叮嘱道：
“你们速速前往城中，向百姓宣告朕已亲自回到肇庆，誓死守城，绝不退缩。告诉他们，不必惊慌逃离，朕必定挡住清虏，保护他们的家园。
“若家中有青壮年男子，可号召他们参军，共同守卫这座城池；若有余粮，则可献给军队，为防守提供帮助。
“总之，就是要告知他们朕守卫肇庆的决心，让他们无需弃家逃难。”
听到此安排，严起恒等人不仅不觉辛苦。
相反，熟读四书五经的他们纷纷高兴不已，只觉得如此做便是依圣人之言行事。
“乐民之乐者，民亦乐其乐；忧民之忧者，民亦忧其忧。”
刘远生说道：
“陛下如此忧民之忧，实乃天下百姓之福。臣相信，城中百姓定然也会深感陛下之恩泽，竭尽所能，为守备肇庆做贡献。”
中国古代的儒生，最期望的皇帝特性便是“爱民如子”。
此时，严起恒等人便觉得自己有幸逢明主，所学知识终于有了用武之地。
朱由榔如此安排，本是为了安抚百姓，以便更好的防守肇庆城。
却在无意间，使得严起恒、刘远生这些儒生对他这个皇上的认同高了不少。
因此，得到皇上的命令后，严起恒等人不顾今天是阖家欢乐的除夕，毫不犹豫地舍弃了与家人团聚的机会，毅然走向各个街巷，去为百姓们带去安慰与希望。
朱由榔看着他们离开的背影，只觉得南明有如此多的忠良，彻底翻盘，绝非痴心妄想。
想到这里，他再次坚定脚步，继续往前走去。
然而他不知道，身后的丁魁楚看着这一切，心中疑窦丛生：
“陛下不会真的要守城吧？”
……
当夜，严起恒等人的安抚工作成效显著，许多原本准备逃亡的百姓决定暂时留下，继续观望局势。
甚至一些已经逃出城的百姓，听到皇上返回肇庆的消息后，竟然又返了回来。
一时之间，肇庆城中有了些朝气。
当天夜里，朱由榔甚至听到城中不时响起烟花声。
显然，自己的返回，算是暂时稳定住了民心。
