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“多年来，朝廷外患频频，始终疲于应对，无制胜之策，确是令人愁绪。——就今年初时，西夏李元昊侵犯，率军大举围攻延州城。然鄜延路守将刘平、石元孙奉命前往增援，不料又遭夏军围困，兵败于三川口。后来，恰逢天下大雪，寒风凛冽，夏军缺御寒衣物，遂致军纪松弛，幸而许德怀领兵偷袭夏营成功；又得麟州都教练使折继闵，柔远砦主张岊，代州钤辖王仲宝率兵攻入夏境，迫使李元昊率军回师，延州之围才得以缓解。”
而后，施圻亦感慨道：“就大宋今日之现状，势必非常之人，行非常之举，力挽狂澜，方可扭转乾坤也。”
至此，苏洵从容而论道：“因大宋建国以来，有鉴于唐末藩镇割据，五代军人乱政之弊，遂解除节度使权力，将地方政权、财权、军权皆收归朝廷，集权而治。为防范武将军权过重，严令将帅不得专兵，甚至作战不得自主。况将官时常轮换，兵不识将，将不识兵，虽杜绝了军阀拥兵自重，却造成军事衰颓，军无战斗力。以至于，朝廷数十年来在北方用兵，大小数十余战，败多胜少。
“然加强集权之措施，更导致官僚机构膨胀，军队不断扩充，官俸与军费开支浩大，财政入不敷出。政治上专制腐败，使之土地兼并严重，社会矛盾尖锐；军事上骄惰无能，使之外交极端软弱。今四周环伺，年年皆付出大量银两、商品上贡求和，如此贿赂结果，实乃助长契丹、西夏气焰，加重人民负担，极大地损伤国力，可谓无穷之祸患耳。”
苏洵话音未落，就得下人来传话，酒菜都布置停当，请老爷领宾客赴宴。况此时天色已渐入夜，便在施圻相邀下，众人遂步入宴会厅来。席间，因艾虎好奇相问明允兄，何以远远游历至洪州来？方得知苏洵于去岁至阆州探望其家兄苏涣，不久，东下出夔州，过巫峡，顺流而抵荆州游学。此期间，恰逢天觉兄于荆州迁知南雄州事，故受邀同船东游。且由此话语，乃借着闲聊些各地山水与风情，直至夜深席散，又于施圻遣人安排下，各自前去安睡不提。
至次日，当用过早餐毕，包拯携着妻小与艾虎、欧阳春一行欲辞别启程。就此，张戬却请包拯缓行片刻，并言及他与元长贤弟乃同科进士，此番南下赴任，途经洪州，因元长贤弟盛情难却，已经逗留多日，今当与包大人结伴同行。于是，他忙领了妻子、女儿来，与包拯及其妻小，艾虎夫妻一道辞别过施圻、苏洵、王安石诸人，各自登船，仍旧溯灨江而上，相随着离去。
包拯、张戬两船人直抵虔州，方才登岸，遂转乘车马，经南安军，走梅岭驿道。这日，当车马行至梅岭山隘，入南雄州地境，但见两峰夹峙，磅礴而险峻，形胜天堑，且树木繁盛，藤蔓横生。驿道宽窄丈许，以青石铺砌而成，驿道两旁遍植梅树，且正值绿叶深深，鸟儿悠闲时节，岂不别有一番意趣。然天气燥热，使马乏力，使人倦怠，因此，包拯、张戬一行人放慢速度，缓缓而行。行不到数里，忽而，于密林中窜出一伙强贼，为首二人，身材骄健，皆穿一领单褂，坦胸露肚；各手持一柄柴刀，带领几十名喽啰，阻断去路。见此情形，艾虎立马于前，喝道：
“何方贼人，胆敢阻拦二位大人去路？”
对方一人回道：“甚么大人不大人，不就是些个贪恋山水，挥霍官银，朝廷派来为害地方的蠹虫。”
另一人扬一扬手中柴刀，回道：“不管尔等甚么来头，今日若肯将银两、包裹留下，权且可放尔等过去，不然，明年今日便是尔等的祭日。”
这时，欧阳春已下了马，与张翠莺各自持了剑步上前来。当听得贼人之言，欧阳春怒道：“大胆贼人，光天化日之下，安敢劫道，心中可有王法？”
不料，如此一来，二贼人反而啧啧称赞起欧阳春、张翠莺美色，其身后众喽啰也跟着咋呼。进而，二贼竟公然撩拨道：“二位小娘子若肯从我兄弟二人，上山做个压寨夫人，今日倒是可放他等携银两、车马安然离去，只不知二位小娘子意下如何？”
对此，艾虎怒不可遏，遂翻身下马，拔剑上前，与二贼人争斗。紧接着，欧阳春、张翠莺先后而投入争斗。这时，包拯下车而立，张戬更手持长剑，护卫于车旁。那二贼人虽矫健力强，略略的习得有些武艺，然艾虎夫妻武艺精湛，加之张翠莺亦剑术不俗，二贼哪能是艾虎三人之敌手，不出十数回合，一人被欧阳春、张翠莺合力刺死。同时，另一人则被艾虎生擒，押至包拯、张戬二位大人跟前。众喽啰见此光景，已是畏畏缩缩，不敢靠近。张戬遂提剑上前，向众喽啰喝道：
“众贼子若不思悔改，早日弃恶从良，此贼便是汝等今日之下场。”
只见张戬说罢，一剑将那贼首斩之于地。使众喽啰更如同惊弓之鸟，无不溃散而逃。
正当包拯、张戬一行人欲登车上马，继续前行之际，不想，欧阳春却下身来血，疼痛在地。这叫艾虎惊慌不已，董氏、张夫人闻知，也赶忙下车探视。不时，张夫人为欧阳春把过脉，并告知不甚要紧，又忙吩咐着将欧阳春扶了上车，前往馆驿驻足歇下。
至馆驿后，董氏陪同张夫人即为欧阳春做以仔细检查。包拯、张戬陪同艾虎则候之于内室外，久之，艾虎更为不安，张戬遂与之慰籍道：
“少侠大可放心！——有幸拙荆出生于医官世家，自小颇识一些医理，定能无事。”
果然，过不一会儿，张夫人随董氏步出内室来。艾虎未及攀问，张夫人就言道：
“少夫人原本怀有两月身孕，只是少侠夫妻二人太不懂得安胎保养，经此一路颠簸劳顿，又遇贼人打斗，如今胎儿已是不保，所幸少夫人无碍，只须静养数日，便可大好。”
艾虎听得此言，自是欣慰不已。更于艾虎的恳求下，照例开得一副药方，着馆驿之人去取药来煎服。因而，就此言及路遇贼人之事，这才得驿中管事告知，那二贼首乃同胞兄弟，一名庄禄忠，一名庄禄秀，本是山中樵子，不知如何做起谋财害命的营生来。近年，已逐渐纠集得周边之地痞、闲汉数十余人，于山林中隐出不定，地方奈何不得，竟干出不少拦路打劫之勾当，搅扰此一带之安宁。今幸得张大人初抵任地，就与包大人，艾少侠夫妻将二贼人除去，实乃南雄地方之幸也。
遭此一番折腾，并使欧阳春生病，包拯一行人不便启程自是不提。然此地离南雄州城虽是不远，但当日天色已晚，故张戬一行人亦仍于馆驿住宿。
第二日，张戬才携着妻子、女儿，辞别过包拯诸人，前往南雄州城上任。此后，过不几日，欧阳春身体已是好转，并主动请求着准备启程。这时，恰逢张戬携夫人又亲临馆驿问候，是以就于馆驿中略备薄酒，以示饯别毕，包拯一行人方才驱车继续南下。
