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话说包拯一行那日到达许州，就相请许州通判张士安同往鬼怪出没受害之江家探看。经包拯询问江母，促张通判凭捕风捉影布置捕快拿得凶犯，拷问出实情，依法判处之，方平息去刘女编造之鬼怪害人妖言，使地方恢复到以往的正常秩序。此后不久，包拯一行便辞别许州官吏，动身南下，将前往蔡州巡视。
当包拯一行之车马驶离许州，经临颍、郾城、西平、上蔡诸县，沿途走走停停，意在体恤民情，整治地方愆尤。有闻蔡州驻泊都监阎士良支使兵丁乞取钱物，明买暗抢骡马牛羊事件不仅祸害蔡州辖境，亦波及至许州毗连县域，弄得诸县怨声盈路，终诉状至州府。或许是官员相互权力掣肘，以致推诿扯皮，权势者为祸不能惩处，事态不能遏止，百姓已投告无望矣。从而民间才士颇有訾议，诸县官吏未同流合污者口多微辞，百姓更畏兵丁若畏匪也。
然于上蔡地方时，又闻县城西卧龙岗有鬼魅游弋山林中，其形蜲蛇姌袅、飘忽若神，能摄人魂魄，凡不幸见者，不几日必死于非命。还说此鬼魅乃年前县城一富家女儿发疾暴死后的亡魂，并说此事与那将兵丁祸害地方的驻泊都监阎士良不无关联，使其亡魂不宁，幻化成孽邪之气而作恶。对此，虽是一些闲人茶余饭后的谈资，若引诱使之道以详细，却说是听他人云云，终不晓实情矣。
却说这日，包拯一行正经过那平地突起，蜿蜒如龙的卧龙岗山麓，将距离上蔡县城不远时，但见于官道旁，依山伴城建有一座庄园。其庄园乃砖木交错建造、结构恢弘，那拱角飞檐于苍翠山林、碧绿田野的映衬下增添几分典雅；那青砖黛瓦于日晒雨涤、风袭霜侵的洗礼下早失光采，更多几分古朴，可知庄园建筑已颇有些年岁矣。当到得庄园门首，只见开阔的庄门顶上匾额端挂，匾中醒目地刻着“芦岗客栈”几个书法大字。艾虎见之，忽勒住缰绳于包拯车傍言道：
“大人，记得在端州时，一次与祖无择先生闲话家乡事，听先生言及祖籍原是范阳，祖辈至道年间才举家迁入上蔡，并于城西购置房舍，经营有芦岗客栈，想必就是此庄园，今恰好路过，是否登门拜会？”
闻艾虎言罢，包拯就特意下得马车来，艾虎诸人亦赶忙着下马相侍。待环视周遭景象，见庄园非常冷清，门可罗雀，但也确实古朴典雅，包拯略着思量后言道：“此岗下庄园既是客栈，又距离县城不远，想来欲解山林鬼魅之惑，借此歇脚或许合适许多。”
于是，一行人引车马走进庄园，吩咐客栈伙计照料马匹，喂些马料不细说。当包拯诸人步入客堂，更见冷冷清清，鲜有客人，间接的使那店小二、掌柜等对包拯诸人的到来倍加殷勤，侍候的不亦乐乎。却使包拯诸人颇感疑惑，不免有人开口道：
“此客栈临近县城，又坐落于官道之上，经营如此惨淡，岂不怪异乎？”
因店小二不过二十青春年华，听得此言就有些抱怨的道：“若不是因山岗上有鬼魅摄人魂魄，害死人命，过往客官都恐招不测……”
但客栈掌柜是位年逾半百之人，老成持重，他忙插言解释道：“虽是数月来传闻山岗上有鬼魅害过人命，实乃山岗西北蟾虎寺一带事情，距离庄园相去甚远，那鬼魅亦不曾至庄园作孽，诸位客官不必顾虑。”
可是，他岂知包拯诸人却有意追寻鬼魅底细，以便设法剪除地方祸害。故而，包拯诸人亦不异议，不仅就客堂要求掌柜准备酒食，又要求整顿客房，欲在此投宿几日。这不，店小二见今日诸位客官一反常态情景，反而稀奇，在听从掌柜吩咐前去做事时，难免口内嘀咕两句，以释心中困惑。
未过多久，已经安排好酒水，相应的菜肴也都陆续烹饪上桌来，包拯诸人遂相继入坐饮食。——因平常包拯夫妻就不讲究那过多的繁文缛节，更不说如今为掩人耳目，自当行事默契。得一时无话，艾虎趁掌柜于旁伺候之机，突然问道：
“敢问掌柜可是姓祖？识得此县一位姓祖名无择，字择之，现年只三旬有余的先生否？”
那掌柜闻此，用目光将艾虎打量一番，转而问道：“请问这位客官，如何识得我等少东家？”
艾虎答道：“在下艾虎，二三年前得祖无择先生游历端州，有缘结识；今途经贵地，可否请掌柜传达一声，但愿与先生一叙久别之情。”
对此，或许掌柜是心有疑虑，在迟疑未答间，不想那店小二心直口快，却走过来道：“如今要见我等少东家，就算福掌柜能差人千里传话，恐也难达成客官心愿。——若是要见老东家，今日倒正巧来庄园没去。”
然店小二将话说完，就惹得福掌柜当着包拯诸人之面憎厌他道：“这嘴上无毛的小厮！今何苦又这般多嘴多舌？”
见此，包拯忖了忖言道：“掌柜无须多虑，我乃监察御史包拯，亦是汝少东家故交。——现奉朝廷之命整治许、蔡各州县狱讼、军戎、营作诸事务，望掌柜莫心存戒备，能坦诚相待。”
当福掌柜闻知，惶恐不敢举目直视，赶忙携店小二施礼道：“恕我等小民有眼无珠，不识尊驾，多有冒犯，望大人宽饶！”
所幸，包拯素来不纠缠于那些虚礼、客套上，遂将手示意他二人起身，并言道：“汝二人无须束缚自己，都起来说话。”
当他二人站起身来，亦不用包拯诸人言语，福掌柜就急急的吩咐店小二去请老东家，前来会见包大人。借店小二听差使去请之机，福掌柜却不惜将东家情况与包拯诸人讲述一番。
原来，于前年初，祖无择辞离端州，大概径直取道进京，求取功名，并不负所学，得朝廷授以齐州通判之职。赴任至今已有二载，如何能在上蔡相会得他少东家。又言及他老东家事，获知祖无择之父，早年间也曾身居官场，因那时朝廷沉溺于粉饰太平，大兴土木之役；并听任奸佞之臣参与朝政，使阿谀取悦之徒争奏祥瑞，竞献赞颂。只怨他老东家不适世相浮沉，无随波逐流、求容取媚之智，终仕止虞部员外郎，此后厌弃仕途，居家从商。——况且，多年来都督促下人诚信经营，若遇困难者，只顾怜悯其生活艰辛，常慷慨为之。如此从事，他觉得老东家这么些年颇受损失，以至不甚富裕；只不过得邻里许多感激与敬重，知晓他老东家早年于仕途，曾累官至虞部员外郎，故而地方上皆以祖员外呼之。
听福掌柜言辞，感觉对他老东家多年来的行为处事有些不理解。但包拯诸人却就这位祖员外为官时不趋炎附会，坦然弃仕；从商多年又体恤贫弱，乐善好施，实感钦佩。
不多时，于店小二的尾随下，得仍是满头青丝、身姿挺拔的祖员外健步而至客堂。——算来祖员外年龄当不少于福掌柜，这般精神抖擞，更显旷达豪爽、潇洒飘逸的气质。但见，祖员外近前拱手道：
“不知监察御史包大人光临僻庄，接待不周，多有怠慢，罪过，罪过！”
况此时包拯诸人饮食已毕，都随同包拯离座回了礼。于是，祖员外邀请大家至空桌就坐，又忙招呼福掌柜沏茶款待。当落坐后，包拯方才言道：
“拯知端州时有幸请择之贤弟教授小女读书，如今奉朝廷之命巡视许、蔡诸州县，故此借宿贵庄，恐于祖员外多有叨扰，望乞海涵。”
祖员外听罢，言道：“包大人言重矣，吾儿无择能立志步入仕途，当承蒙大人教诲也。”
然包拯却道：“择之贤弟才气过人，非拯当年可比，理应进仕为国家效力。”说话间，得福掌柜沏好茶，领同店小二将托盘端上桌来。待饮过茶水，包拯遂转而言道：“拯一行入上蔡境后，听闻近月来卧龙岗上鬼魅作祟，致使过往商客与远近百姓皆感不安；拯欲查明真相，剪除此魑魅魍魉之祸，慰藉乡民。——祖员外乃地方贤士，望不吝珠玉、知无不言。”
对此，祖员外顿了顿，竟叹声道：“地方官员无视法度，鹰犬自为虎作伥，甚鬼魅之祸患也。——就山林鬼魅事，据乡人传言，乃城中花府已故女儿花如玉之亡魂，亦不知真假。说来，吾与花府还多有交往，可怜花长者越不惑之年时育此一女，自幼十分疼爱，视如掌上明珠。至去岁秋冬时节，忽有一日蔡州驻泊都监阎士良登门花府，只为认花长者之女为义妹；不想事后未及一月，不过桃李年华之花如玉却暴毙闺阁。常言生死有命，富贵在天，花长者夫妇痛不欲生，终回天乏术矣。尚且早夭之人难免怨气凝聚，视为不祥，花长者夫妇也不敢过多惊动，就葬爱女尸骸于卧龙岗西北蟾虎寺侧，但愿寺庙暮鼓晨钟沐浴下可抚慰亡灵。岂知，下葬当日，花府门人潘辛就失落山林，自此杳无踪迹。不久，花夫人携婢女画眉往蟾虎寺焚香祈福，因画眉服侍花如玉多年，主仆感情深厚，加之胆识过人，途间恍惚有见姑娘亡魂，逐之无处可寻，当夜画眉却暴毙蟾虎寺，追随主子而去。——事情或许耳食之言，然布散渲染，近月来殃及至僻庄，已无过客肯在此夜宿矣。”
听罢祖员外所述，只觉整个事件迷雾笼罩，于连缀的不幸下是否有过多巧合。包拯正思量花府门人潘辛何以迷失山林，下落不明；而驻泊都监阎士良登门花府，特地认不过桃李年华之花如玉为义妹，恐也事出有因、居心叵测。这时，却闻一行之人有言道：
“虽则鬼魅之事使庄园经济困顿，但祖员外不受钱财得失所羁縻，更显祖员外豁达气度也。”
然祖员外尚未言语，得艾虎似乎只为撇开其话题，反而有些戏谑道：“大人，如今天色已晚，城门已闭，当真逗留此岗下庄园，万一鬼魅有意，恐怕难逃劫数矣。”
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