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却说自元绛、钱暧告别瀛州去后，不久，包拯因获悉高阳关路部下十一州军，遭连岁水旱，以致人户逃亡形成诸般欠负，其间或有存者又无家业抵当；此委实天灾祸患，即不是侵欺盗用，本该除放。缘各州军从前失于举行，至今未尽结绝。故包拯寻具欠折，不惜保明申奏，乞望朝廷特赐指挥，检会事状尽与除放，不消细说。
然白昼緛短，逐渐冬深，天气越加寒冷。一日早晨，正值屋外雪花纷纷飏飏，庭院内，亭廊，房舍上已是皑皑积雪，分外夺目。且包拯与家人，并及艾虎夫妻早膳已毕，因包颖赞言包蕙画艺精进，问可否画一幅庭园雪景图，又崔莺莺言其居室适宜赏园中景致，即吩咐采绘前去布置笔墨纸砚，加之小玥拗不过邀请随诸丫鬟一道去了。但董氏无意搅女儿们雅趣，使欧阳春亦懒得行动，则同包拯、艾虎就坐暖室向火。不多时，或许石琨于屋外赏雪，忽闻其兴致淋漓的行吟道：
“漫空飘坠，好个轻狂势。一夜萧萧无禁忌，放眼遮天盖地。
“庭前柏树欹垂，寒钟应语衙旗。待到艳阳天气，还当挺拔身姿。”
静听其吟罢，确是口占一词《清平乐》耳。随着便是叩门之声，得包兴去开门迎石琨步入屋来，忙见过闲坐向火的包拯、董氏、艾虎、欧阳春诸人，石琨一面褪去身上狐皮鹤氅，信手掸了掸残雪，一面又感叹道：
“好大一场瑞雪也。”
于是，包拯、艾虎相继应声点一点头；艾虎、欧阳春并起身让了让坐位，请石琨入坐向火。不过未及闲聊，忽又得一门吏匆匆入报，言外面迎着风雪来一女子，执一纸诉状，怀里还抱一约二三月大的孩儿，悲悲切切抱屈含冤。
包拯闻此，思量不顾天寒地冻，这般汤风冒雪前来投诉，恐案情重大，非同小可。即起身离座，于石琨、艾虎随同下步出内宅，换了官服升坐公堂，命公人领那女子至堂上。但见那女子仅只花信年华，虽面带惨色，且冬下衣着厚重，亦能看出伊身姿婀娜，容颜俏丽。伊不待包拯动问，跌跪在地，将一把纸伞丢置地上，左手仍抱着那裹得结实，应在酣睡，无闻吵闹之孩儿，右手举起一纸诉状泣告道：
“老爷，妾韩兰英，今状告孙都监子孙仰，昨日请酒毒害妾夫。妾夫临死写此诉状，望老爷为亡夫主持公道。”
包拯听罢，命人接过诉状来。当包拯展开状纸，见纸上溅有血渍，况字迹笔势不稳，仅歪歪斜斜的写曰：
“夫悔交友不淑，视登徒子孙仰为知己，不料其贪恋妻艾色，今下毒谋害夫命。今倘有不测，望妻执状至州府申告，以报夫冤死之恨。”而结尾“夫周子虚遗……”诸字书写未成，想必已是力竭之笔矣。
包拯随后将那遗状放下，顿了顿，向韩氏问道：
“汝家居何处，可知晓案情原委？”
对此，韩氏就袖子拭了拭泪目，定一定心绪后言道：
“妾家离城五里，地名莲塘。妾是三年前嫁入周家为媳，得丈夫颇识诗书，感情和睦。近因妾夫交结城中孙都监子孙仰，来往日久，以为知己之交。一日，妾夫去往远处探亲，彼来家中，妾念夫蒙他扶持，自出接待。不意孙公子起不良之意，出言非礼，冒犯妾身，当时被妾叱之而去。过一二日，妾夫回来，妾将孙某不善之意告知，妾夫是读书人，听了妾言，发怒欲见孙公子，要与他争夺。妾又虑彼官家之子，又有势力，没奈何他，因劝丈夫与他绝交，自此只是不理睬他便了。那时妾夫遂断绝与他往来，将一个月，至昨日，孙某着家人来请妾夫往镇海寺中饮酒，哄说有甚么事商议。妾夫去后，到晚方归，才入得门便叫腹痛，妾扶入房中，面色变青，鼻孔流血。乃与妾道：‘今日孙某请我，必是中毒。’延至三更，妾夫已死，妾不敢延误，挨至拂晓，急忙携孩儿入城，特来诉告。”
满堂肃静的待韩氏陈述毕，包拯忖了忖，却问道：
“汝可否还有家人？”
韩氏摇了摇怀中有闹声息的孩儿，答道：“除妾与这孩儿，尚有年过半百之阿姑在家。只是近日来阿姑染病在床，不能理事。”
闻此，包拯略略点一下头，并无言语。然后转向公堂众掾吏，相问道：
“可有知悉孙都监与其子孙仰者，此父子行事若何？”
见问，得州府虞候何涧上前禀告道：“大人不问，在下等也不敢说起。孙都监专一害人，但凡有他所爱便被他夺去，纵本处豪绅亦让他三分。其子孙仰恃父权势，更是横行乡野，无恶不作。”
闻得何涧之言，包拯是面色阴沉，愤气填膺。既而平静心气，才抬手示意何虞候退下，并吩咐韩氏起身。接着包拯也步下公堂，一来命人准备车马，将碾雪出城，赴莲塘周家勘验，二来差人取蓑笠、斗篷以避风雪。待收拾停当，包拯领同石琨、艾虎、何涧并公皂一行，携韩氏母子出了州府，登上车马，问询过路径，经东城门北行往莲塘而去。
将抵莲塘周家，远远就见多名爪牙，尾随一量声色不过弱冠之龄的恶少，皆身披白斗篷站立于雪地间，对一年过半百，手持一棵木杖，身体羸弱地倚靠门枋上，凄凉无助，迎着寒风苦苦把守房门的妇人叫嚣道：
“老妇人，今令郎已死，不如让令媳从了小爷，日后锦衣玉食岂不好事。”
于叫嚣声中，那妇人不屑其言，只见一身穿半旧鹿皮长襦，头上简单戴一斗笠的中年男子，踩雪于村中赶来。他径直走到门首，摘下斗笠，遂与那妇人言道：
“嫂嫂身体不适，还是进屋歇息，这里自有兄弟在。”然那妇人仍倚靠门枋，未有反应；男子便转过头来冷冷的向恶少问道：“孙公子，今吾侄死在家中，尸骨未寒，汝竟来强夺吾侄媳，此天理何在？”
但那孙公子听后，恬不知愧，反而怪笑道：
“天理，在此小爷便是天理！——休要多言，令媳可是在屋？奉劝汝等莫要不识抬举，自寻死路。”言此似乎用意未尽，他缓了缓又道：“也奉劝汝等莫要投告官府，否则汝等皆将死无葬身之地。”
见其说罢，即指使爪牙动粗，强行将门首嫂、叔二人拽扯开去，就欲闯入屋中搜寻。适值包拯、石琨一行人抵达，被艾虎驱马在前喝道：
“恶徒，住手！”
紧接着，何涧与诸公皂忙护卫左右。同时，韩氏怀抱孩儿匆匆下了马车，不顾积雪弄脏鞋裙奔至门首，努力扶起跌倒在地之阿姑后，愤懑的向恶少言道：
“孙公子，汝莫要欺人太甚！”
此时，那孙仰见势不利，悻悻然无话可答，欲率其爪牙逃去。即刻，艾虎、何涧与诸公皂听命，将孙仰并其爪牙拿下。于后，包拯、石琨、艾虎等褪去蓑笠、斗篷，随周家人入屋验看尸身，见周子虚面色乌青，口鼻来血，确是中毒致死。
此间，又有村邻获知动静，不避风雪，三三两两踏雪而来。却有谨慎，未敢贸然自便，已多人聚集檐下连声惋叹，窃窃私语。少间，包拯命人将众村邻请进周家客房，直言相问道：
“众乡邻，那孙仰于本处是否另有罪恶？”
于是，得一身穿茶褐锦袍，现年大略不惑之龄的男子，上前答道：
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