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“嘶，好痛，娘子轻一些。”朱厚照一边被人擦药一边不时的调侃琪琪格。啪，朱厚照立马结结实实挨了一脚，疼的更厉害。“姑娘轻一些，莫打坏了我家公子。”杨博在旁边赶紧劝说。“他啊，欠打。”说完琪琪格笑了笑，继续给朱厚照上药。昨日他们大闹总督府，挟持总督周庆外逃，府里的兵无人调遣也不敢擅自追赶，便让几人顺势逃入流民大营安顿。大营已汇集四面八方的流民不下两万人，营帐连起来十多里，周边百姓都已逃离，官府更是不敢管。只是每日一早在流民营四周架起大锅进行施粥赈灾。朱厚照踉跄着挪动了几下，便推开破烂的帐篷仔细打量起这座流民营。营中妇孺老幼多是食不果腹，衣不蔽体，青壮年也多是骨瘦如柴。每到施粥时，大家便蜂拥而上，打架斗殴更是层出不穷。听周围的人说，实在饿得不行，也可卖儿卖女，或者自卖自身到城里为奴为婢，只求一口吃食。朱厚照看着这些人，也只是无奈攥起拳头，想到自己原来读过的史书上对流民的印象不过是了了几行字而已，而现在让他亲眼看到这人间惨象，他知道自己接的这个担子委实太重了。
“吴，公子。看着如何。”杨博凑上来问道。“心痛，杨大哥，看来我还是太年轻了。这流民问题是我想简单了，原以为只要多求些粮草，多抓几个贪官就能解决，看来远不止于此。”“公子莫要灰心，总有解决之法。”杨博此言一出，却也略微皱了皱眉头。“你们两个大男人感慨什么，以为自己是朝里的大官，先把自己安危解决了再管别人吧。”琪琪格打趣道：“你们到底是干什么的，这么忧国忧民。”朱厚照看了看琪琪格，前几日那一场闹剧，朱厚照只觉得琪琪格泼辣、风姿飒爽。没想到今日细看，却越发精致，长发及腰，眼睛好似会说话，干什么都风风火火，为人却不失亲和，让朱厚照格外喜欢。“都说了，生意人。”朱厚照也不敢直接回答。“生意做到流民营来了。”说话的是一直跟在琪琪格身边的蒙古青年叫帖木儿，是琪琪格的弟弟，一路随姐姐和伙伴南下，姐弟俩本是朵颜部首领孩子，打算找寻京城大官管一下草原的部众，结果屡屡碰壁。琪琪格也说，其实草原也不是完全遭了灾，草原一些靠近水源地方还是有草场没有枯死，但都把持在部分贵族手中，他们不听朵颜首领号令，私自勾结汉人大官，抬高牛羊价格，囤积钱货，不管草原其他部众死活。朱厚照听闻姐弟遭遇，更是暗下决心，一定要把这场流民潮彻底消灭。于是，他对帖木儿说道：“正是，不光是做生意，更是化危机而来。”“凭你，瘦干巴的中原人。”帖木儿满脸不屑。朱厚照笑着说：“对，就凭我，不凭你姐夫的才智，足以解决中原和你们草原危机。”“你大胆”。帖木儿正要发作，却被姐姐按下。“你要是真有本事，不妨给我们看看，若是草原部众得以存活，我们朵颜部永世不忘。”朱厚照看着琪琪格几欲落泪，赶紧上前递上手绢，并说道：“你莫要落泪，男子汉大丈夫，我朱......吴大公子立誓，若不化此危机，救万民于水火，枉为丈夫。”说罢，他马上叫上杨博，拉上琪琪格走进账内开始谋划，“把咱们抓来的周大人也带来，这事不能少了他。”
朱厚照找了块空地，干脆的坐下，边用树枝在地上画了起来。不一会儿，一副京师周边简要地图便已形成。朱厚照开口道：“杨大哥这几日咱们的观察，你说一下这灾情有几处难点。”杨博赶紧作答，这可是自己露脸的好机会，不说眼前这位是当今陛下第二子吴王殿下，若真是能平了这流民潮，凭此大公，在户部升个侍郎没问题啊，他整整衣服说道：“公子，经我们这几日观察了解，这流民问题难点有三，其一，赈灾粮食缺口大。按每人每天四两粮食算，流民营一天就要消耗五千斤，而从粥棚来看，每日只能供应二千斤。其二，漕运不畅。宣德五年，河北大旱，北运河因干涸日渐枯竭，江南的粮食无法通过运河运抵河北，而陆路运输消耗过大，粮价持续上涨。其三，其三...”“说啊，其三是什么。”琪琪格有些奇怪看着杨博。朱厚照盯着地上的地图，说道：“其三，官吏腐败。赈灾粮草倒买倒卖，少有送到灾民手中。”杨博略微觉得胸口有些堵，但还是默默说道：“赈灾人手也不足，当地官吏无力救济两万灾民。”“麻烦事不少，咱们一件件解决。”杨博有点震惊的看向朱厚照，“公子有主意了？”毕竟朱厚照只有十几岁，杨波一直以为王公贵族，十几岁正是养尊处优的年纪，没想到朱厚照竟然会来解决流民问题，他本就钦佩，眼又见他有了主意，便赶紧问。朱厚照不慌不忙说道：“其一，调人。经京城周边大小官吏衙署卫所全部人马都调集起来，统一安排。其二，借粮。向城内富户官绅借粮。已朝廷名义借粮，来年给付利息。若敢囤积居奇，哄抬物价，或者一毛不拔者，就让这两万人去堵他的门。”“好主意，够损的。”帖木儿一脸坏笑的说道。“不要打岔”琪琪格赶紧制止了帖木儿。“其三，这里。”朱厚照用手一指地上所化地图。“永定河。公子打算是用海运。”“不错。”朱厚照得意一笑。原来早在朱厚照10岁时，也就是宣德元年，那时的圣人好大喜功，在京中大开庆典，庆贺自己登基。而暹罗国曾从海上运来大象，本打算自南京走运河北上，但大象体重过大，船只到了淮安府便在无法前行，于是只好自海州乘船于天津自永定河再接北运河抵京。当时为了把大象运到京城，征发永定河周边数万百姓进行拉纤、开挖河道。动静闹得十分大。朱厚照这在大街上长大的孩子，自然有所耳闻。如今漕粮要道大运河河北段已近枯竭，只有京师附近的北运河水量勉强可供通船。只有运粮的船走海运直接自天津转永定河转北运河来京，才能彻底化解眼前危机。众人听完朱厚照讲述，都有些兴奋，可杨博却不住摇头。“还是不行，公子你看。”杨博指了指北运河。“朝廷在天津有港口，虽有河船，但北运河今年水量已不足维持运量大船，需清淤河道，拓宽河床，可工程浩大，就算第一条调来京城周边所有人马，恐怕耗时过长，流民也等不得了。”“那就大家一起干。”朱厚照抬头对众人说道：“以工代赈，凡是能干活的每人多领一碗粥，领一份工钱，京师周边荒地灾情过去后，优先给干活的流民。”“好主意。”杨博满脸兴奋。琪琪格在一旁听着，时不时添上一杯茶，就在二人讨论看似结束后，她缓缓说道：“草原那，我们草原牧民怎么办？”朱厚照喝完茶，一脸正经的看向琪琪格：“娘子莫慌。劳烦帖木儿，把咱们抓的周大都督请上来。”帖木儿闻言便将被捆得的向粽子一样的周庆拎来掷于众人眼前。此时的他已再无堂上威风，蓬头垢面，满身泥土，也跟流民无异了。朱厚照上前，递过去一个饼子，周庆赶忙狼吐虎咽的吃起来。“周大都督慢点吃，吃完，本公子还有事相求”。朱厚照一脸坏笑的看着对方。周庆三下五除二吃完饼子又讨了一碗水咕咚咕咚喝下，这才喘着气说：“本都督，不，小人知无不言。只求好汉们饶我性命。”朱厚照笑着说：“大可放心，是不会杀你的。你来说说，酒席宴上找你的蒙古人是干什么的。你收了他们什么好处。”周庆马上说道：“启禀公子，那些蒙古鞑子，不不不”。他小心看了一眼琪琪格，马上改口道：“那些蒙古人是科尔沁和朵颜部贵族代表，他们守着亮出草原水源，今年大旱，别的草场枯死，只有他们两家得以保全。他们找我打算出，出白银两万，两万两，牛羊2000头，骏马200匹，让我支持他们当各自部族首领，也就是他们说的可汗。”“无耻”。琪琪格听完，拔出刀架在周庆脖子上，周庆赶紧跪下磕头不止。“且慢”。朱厚照赶紧制止了琪琪格。“周大都督，可敢将所说画押。”“我敢我敢，只求饶我性命。”周庆一个劲求，朱厚照让人取来纸笔，周庆马上笔走龙蛇写了一篇罪状。“好字，可惜，武将的手拿不起刀拿笔这么好有何用啊。”朱厚照一边看一边调侃。看完将罪状交与杨博，并对杨博说：“杨大哥，速替我写一份文书送回京城我家宅邸，自会有人处理此事。”杨博赶紧应诺。“可否麻烦帖木儿兄弟护送杨大哥一番。”“有什么不敢。”帖木儿欣然允诺。朱厚照点点头继续说道：“琪琪格，你若信我，等粮食运来，定会有草原部众一份。草原剩余牛羊马匹，大明也将合理分给受灾民众。”琪琪格默默看着朱厚照，眼睛里带着泪水，缓缓点点头。
第二日清早，朱厚照带领众人前往人最多的粥厂附近。那里早已围了数千流民，官差手持棍棒，维持秩序。一个看补子应该是县令的小官正站在粥厂大锅旁监督分粥。朱厚照直接带人走上前，几个差人赶紧上前阻拦，朱厚照掏出怀内腰牌递了上去，小官赶紧扔下乘粥的马勺，快步向朱厚照跑来。但见一来人是一个十五六岁孩子，有些疑惑，问道：“敢问皇城来的上差在哪？”“我就是”朱厚照不紧不慢的回答。小官有些疑惑，问道：“不知上差可否通告姓名，在是哪个衙门任职的？”朱厚照轻蔑一笑“姓吴，吴王府的吴，没有衙门。”小官一听吴王府，马上作揖下拜，说道：“下官吴六鼎，见过上差。”“免了”。朱厚照缓缓说完，便带众人进入粥棚。眼见四周皆是眼巴巴等着喝粥的灾民，大多面黄肌瘦，眼里空洞无神。朱厚照不忍看，转身对吴六鼎说道：“附近可有高台，本差官要训话。”“有有”。吴六鼎赶紧带朱厚照前往粥棚附近高台。朱厚照正了正衣冠，大步走到台上。吴六鼎赶紧安排周围官差喊话，让大家都聚到高台下听上差训话。朱厚照吸了口气大声说：“百姓们，我是朝廷派来的钦差。今天是来让大家吃饱饭，穿暖衣，彻底让大家不再颠沛流离的。朝廷已有政策，把南方的粮食运来给大家，但漕运堵塞，只能从海运转永定河转北运河来此。现在需要大家出力疏浚运河，只要运河一开，大批粮食就来了，大家也就有救了。”说完，时间似乎静止了。大概过了两息时间，人群仿佛炸开一般。大家纷纷开口：“饭都吃不饱了，哪里还有力气挖河。”“这厮肯定又是骗我们服徭役，大家不要上当。“毛都没长齐，还敢冒充上差。”一时之间，叫骂声，嘈杂声不止。这时一骑快马到达高台下，来人正是杨博，只见他气喘吁吁对朱厚照说道：“公子，事已办妥。”朱厚照点点头。这时四面八方，自官道驶来大批人马，有坐轿的，有骑马的，有差人衙役，也有卫所将士，大家乱哄哄自官道而来。吴六鼎本想前去招呼，结果眼见来人大小官阶不一，也不敢再靠前。待大家到了近前，也是乱哄哄的，毫无大明官员体面。朱厚照见状，叫来吴六鼎和他的差人命他们齐声呼喊：“肃静。”哄乱声稍小一点。朱厚照朝杨博使眼色，杨博马上走上高台，从怀里掏出一物，展开后大声念道：“奉天承运，皇帝昭，曰，今天时不正，流民四起，京师周遭，屡陷苦难。今灾民聚于京师，牧民南下避难。然，大宁都督周庆，身居要职却视灾民于无物，贪腐享乐，勾结外族，现夺其一切职务，交兵部议处。灾情如火，粮草未足，乃漕运不利之过。今特命二皇子朱厚照总揽赈灾一切事宜，代天抚民，已安社稷，京师大小官民皆听从二皇子调遣，钦此。”
听到圣旨开读的声音，京中大小官吏皆一时茫然，见一布衣人士宣读圣旨，大多不信，直到杨博京中熟人看到是其本人时，才逐渐相信，并开始大礼参拜。附近流民虽不知发生了什么，可见到身边大官皆下拜，又听到是圣旨，也纷纷跪地叩首。杨博念完，四下无声，慢慢窃窃私语之声响起，继而引发更大争论。这时台下官员为首一人上前拱手行礼道：“敢问差官，圣人说二皇子吴王殿下总督赈灾，不知他现在何处啊？”“在下正是”朱厚照挺身向前，大声说道：“在下当今圣人第二子，吴王，朱厚照。”说罢，让杨博将腰牌交与台下众官员观看。琪琪格听到吴王二字，忙出声问道：“登徒子，你真是吴王？”“芸芸众生在此，冒充亲王，我敢吗？”朱厚照对她还是一脸笑意。台下众官员登时皆大礼参拜，口称吴王千岁。朱厚照摆摆手，旋即走下高台，望着眼前的官员百姓，突然双手交叉，向官员百姓深施一礼。并大声说道：“国家有难，害百姓如此，我即代天赈灾，百姓苦难皆为我之过错，本王给大家赔罪了。”近处流民见此却无话语，只是默默看着他。朱厚照继续说道：“如今最紧要之策，如我刚才说，必须疏浚运河，让粮食从海上转来，大家才能吃饱肚子，此次京师危难方可化解，本王愿第一个挖河，为万民前驱。”依旧是无言。“请大家相信吴王。”杨博奋力大呼，眼前的百姓确实依旧无言。朱厚照喃喃道：“杨大哥，算了。他们来自五湖四海，不知走了多少里路，吃了多少苦，受了多少罪，一路上妻离子散，到了京城，本以为有活路，却还是要被各级官吏盘剥，连口热粥都没有。我一个亲王，在他们眼里，可能连一碗粥都不如。”朱厚照默默低下头。琪琪格上前站在朱厚照身侧，微风吹起了她的长发，露出脸上的红晕，坚毅的眼神望向远方的运河，她轻轻说道，我跟你去挖河。帖木儿也凑上来，：“吴，不汉人小哥，我不管你是不是什么王爷，我姐姐信你，我也信你，我也去。”杨博慢慢揣起圣旨，笑着说：“承蒙殿下叫了几天大哥，微臣本就是户部微末小吏，却跟着殿下来干这拯救苍生的大事，快哉快哉，比在户部好太多了，我也愿去。”朱厚照看着众人，默默点头，深施一礼。随即，带头走向远处北运河。这时，人群中一位破衣烂衫的小姑娘突然走向朱厚照，拉住他的手，小姑娘身后跟着一高大汉子，虽瘦削，眼神却异常坚毅。小姑娘端着破碗，瞅着朱厚照说道：“王爷哥哥，我想问你，挖了河真的就有饭吃了吗？”“一定有。”朱厚照蹲下身子，看着小姑娘答道。“那我和你去。”小姑娘天真的笑了笑，朱厚照一时动容。小姑娘身后的高大汉子上前俯身行李，问道：“挖河管吃饭吗？”“管”“你所承诺之言可当真吗？”“若食言，人神共弃。”朱厚照回答。“好，那我们也去。”说罢，便拉起小姑娘向运河走去。人流缓缓而动，却都随着汉子向运河而去。运河，成了活下去的唯一希望。
