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进第二道大门时，周若木仰头望见六丈高的金丝楠木立柱缠着青铜蟠龙，龙鳞竟是片片镂空填入琉璃。这灯笼的火光斜切上去，整条龙仿佛在熔金中游动一般！
“老人家，我看路上有很多灯龛。”周若木收回视线，道：“怎么不点起来，反而要用灯笼呢？”
“说起来啊，也是有点年头的事情了。”老者道，“那时候我们家主还是首揆，没在这里住。这灯龛是白天是点着蜡烛，晚上就换成龙涎香。那真是幽兰芬芳，如游仙境。”
“因为太浪费，所以停了吗？”周若木问道。
“哎呀，凭老爷的财力。这点龙涎香算得了什么？点上十几二十代人，那也点不完。”老者摇摇头，“后来是失火了，烧了大半间宅子。几名少爷和少夫人都——唉，不说了。那以后啊，老爷就不让点灯龛了。”
“这灯龛是石头做的，怎么会引火呢？”
老者的眉毛动了动，周若木很明显问到了一个尴尬的问题。
“没事没事，我随口问问的。毕竟是你们的家事，不方便说，我也不好打听。”周若木赶紧把话题拉回来，“咱们快到了么？”
“老爷就在这第二进院落里的正厅等着呢。”老者挑了挑灯笼，指向亮着烛光的主殿。“老奴就送到这里了，周公子请自便吧。”
周若木决定在进门之前，先套套近乎，留个后手：“哎，老先生。我还不知道您姓甚名谁呢。”
“一个领着管事的家奴罢了。说大不大，说小不小的。都是老爷肯赏我，我才能到这位置。”
“原来是大管家……”周若木暗想道。
“老先生，我是小辈，没多大见识。等下进去说话，可能不够圆滑。”
近乎套得差不多了，周若木开始安排后援。
他掏出二两银子，塞到管家手中。
“如果等下我要是下不来台，您替我圆圆场？”
“公子下不来台，老爷面子上也过不去。老奴自然会安排，不必破费。”管家又把钱塞了回来。
这可不行，人情费可以不给。可一旦拿出来了，就没有收回去的道理。
“那这样：这钱，您老替我发给那些轿夫吧。”周若木说道，“抬着我走了半天，也怪辛苦的。”
管家心中暗暗地吃了一惊。
这周公子看上去年纪轻轻，可做人却相当玲珑。几乎让他产生了些多去疼爱、关照的想法。
“既然是给轿夫的，那老奴就不好替他们推说不要了。”管家收起银子，“周公子，老爷还等着呢。快去吧。”
周若木正了正头巾，走上前去。
朱漆正门九钉紧闭，周若木知道这是给进士及二品以上官员开的门；自己是没有功名的布衣，该走侧面的角门。
乌木门中央镶着鎏金狴犴首，周若木执起门环，先以三短击报客，停三息，再三长示敬，最后一击轻触。
“没错吧……？”周若木仍有些忐忑。
“吱呀——”
角门轻开，一个盘着头发的丫鬟给周若木开门放行。
他刚一走进去，两名侍卫便紧紧地贴了上来。
“站住——周公子，失礼了。我们要搜身。”
“免了吧。”
正当他们要动手时，一声苍老的命令从正殿传出。
“是恩人，就让他直接进来。不要搞这套规矩。”
周若木步入大殿，一眼就望见梁上悬着皇帝御笔匾额。
“枢衡天授。”
此间的气氛……不比在内观觐见天师时轻松多少。
“晚辈周若木，拜见谢阁老。”
“呵呵……喊什么阁老。”
谢延枢缩靠在紫檀圈椅里，像一尊被虫蛀空的沉香木像。
戴了多年的进贤冠压得他脖颈前倾，露出后颈三颗排列如箭簇的黑痣。
当年御史台曾联名弹劾这一“凶相”，如今痣群上方却添了块铜钱大的老年斑。
“我不在朝廷十几年了。我的学生来，还能叫我声阁老。”当那截枯枝般的手从青蟒袍袖口探出时，周若木差点以为他是一具陈年老尸。“你就免了吧——叫伯父就好。”
“这——”
“嗯？怎么还不上茶啊？”谢延枢见周若木要推辞，当即拉开了话题。向侍女诘问、催促道，“快点，要最好的茶来！”
周若木看到，仅仅是被问了这一句话，侍女的手就止不住地在抖。
“奴婢愚笨！这就去把茶端上来。”侍女像逃跑一样，从正殿里溜了出去。
“哎，老了。”谢延枢摇摇头，“这些奴婢越来越放肆了。客人来了连茶都不懂得备。再过些时日，老朽积攒下来的这点身家，又该何去何从呢？”
周若木是个善听言外之意的人，他当即就察觉到了谢延枢话里有话。
一个垂垂老矣的老人，把女儿的救命恩人请到府邸上来破格接待，甚至还开始抱怨起自己的身后事。
无论从什么角度来看，这都是一种旁敲侧击，意思是——
“你周若木……有没有这个兴趣来担这家业啊？”
