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严平沉吟良久，才蓦地想起来，这范光原本也是海盐城中一盐家，在他年轻时与严家斗争甚狠，后来严平首次引羯胡南下劫掠，重点关照这范光一家，将之俘来苇塘，没想到居然活到现在。
看到昔日针锋相对的对手如今生不如死，趴在地上如摇尾之犬，严平心情畅快许多，微笑道：“范光，你很好。勤勉做事，主家不会亏待了你。”
“谢主公赞赏，谢主公赞赏！”那范光听到这话，趴在地上连连叩首，末了已是哽咽不止，嚎啕大哭，浑然不知严平早已离开。
刚待要离开苇塘，突然有一双纤弱手掌抓住严平衣摆，他心内一惊，低头看去，只见一个瘦弱身形跪在地上，语调悲戚道：“求主公救命！我父亲冻疮化脓，将要不治……求主公念我家效力经年，赠药活命……”
听这声音柔弱不似男声，又有礼有节，不似寻常人家言语。严平心中一动，指着那人影说道：“抬起头来！”
那身影微微一颤，缓缓抬起头颅，散乱的发丝下露出一张稚气尚存的小脸，竟是一个十几岁的小娘子。虽然衣衫褴褛、不施粉黛，且颇多污垢，但仍能看出眼鼻精致，下巴线条秀美，可见已是一个美人胚子。
看到这小娘子脸庞，严平便觉腹下微热，探手向下抓住其肩膀，那小娘子一挣扎，肩上苇毡滑落，露出的却非白嫩肌肤，而是一片猩红血丝的恶癣。看到这一幕，严平蓦地一愣，而那小小身影却如惊慌小兽一般蹿入苇丛中，很快不见踪迹。
“主公，要不要将人擒回？”身边护卫征询道。
严平摇摇头，眸中又闪过那一片恶癣，便觉一阵恶寒。这苇塘中夏日潮热，蚊虫叮咬，冬日阴寒，霜冻连绵，不似人间，生活在里面的人，少有身体康健者。
有些意兴阑珊的步出苇塘，严平看一眼那些还在收割的农人，突然低声对身边仆从道：“再收割一阵，不必再收。等到除夕时，放火将这苇塘烧了。”
“里面尚有几千户……”仆从下意识提醒一句，待见严平眸子转为幽冷，忙不迭点头应是。
作出这个决定后，严平胸中块垒顿时消散许多，自家既然已经决定踏上另一条道，以往家业所仰的苇塘也不必再怜惜，烈火焚烧后一片灰烬，再加翻耕又是一片沃土良田！至于里面那些蚁民，堪用者早已遴选出来，剩下一群老弱病残，岂能再为其虚耗米粮！
自苇塘回归家中后，严平心中彷徨尽去，一头扑入年后大事的准备工作中。
腊日大祭，分散在各地的族人纷纷归家祭祖，便有族人对严平发难，其中最跳脱一个名为严方，乃是严平叔父之子。
大祭过后，严方便越众而出，指着严平说道：“大兄因何被革长史之位，难道不需要向族人们解释一番？为了这长史之位，我家付出多少代价！我父从平陈敏，战死疆场。无数族人血泪，无数财货铺路，始将大兄推上郡府长史！只希望大兄能带我家益发昌盛，大兄却将此位轻抛，可对得住列祖列宗？”
严平听到这话，眸子便是一阵阴冷，口中发出阴冷笑声：“六弟所言甚是，我失掉郡府长史之位，确实愧对先人。只是原因，却极复杂，六弟真要听？”
“场中皆血亲，何事不可言！”严方正色喝道。
“那好，我就给你一个解释！”
严平话音刚落，抬起手掌蓦地一挥，那严方身后突然一人举刀劈下，大好一个头颅当即便滚落庭中！
严平无视那血浆喷涌的无头尸体，缓缓行到噤若寒蝉的众族人面前，厉色道：“我家欲为大事，须得上下齐心！凡有异心者，皆如此獠当诛！”
众人眼见这血腥一幕，纵然还有异议，也都不敢发声，齐声道：“愿与家主共举大事！”
以铁血手段震慑族人之后，严平便更加快了人力物力的调度。家业大了，他也知族人当中不乏异志者，但眼下却无余暇仔细辨别，只能将族人们尽力约束在家宅中，不让他们与外界接触，从而泄露消息。
但严平还是预备一个后手，他将自己最钟爱的幼子并家中最为忠诚的数百家兵，携带一笔财货放舟海上，若事能成，则一切好说，若不能成事，严家也不至于在他手中绝嗣。
一直等到除夕之夜，严平才将事情尽数安排妥当，难得清闲下来，只待新春后元月晦日到来。
爆竹声声，以辞旧岁。入夜后，严府北方突然有火光冲天而起，这让许多族人惊悸不已，然而严平却望着那火光酣畅大笑。
这一把火，烧掉所有负累，等到明年，严家将成吴兴首屈一指的大世家！
耳边隐有嘶吼声、叫嚷声传来，严平嘴角勾起一丝残忍笑意，那群蚁民焚烧身躯以肥良田，也算是不虚此生了。
