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羯国于新年之初爆发廷变，羯主石虎受臣下反制、被软禁于信都护国法王寺，而以张豺为首的权臣大将则拥立石虎幼子石世为监国太子。
哪怕太平无事的岁月，如此最高权位的更迭都难免激烈动荡，一个处置不当便可令一个庞大帝国就此中衰，更不要说眼下的羯国。
信都城内的羯国权贵们或是各逞其欲，而这一次的廷变所带来的直接后果便是信都城外的局面彻底失控。原本羯国对于城外规模庞大的民众便乏于有效的控制，但外六军虽然徒具其形，多多少少还是有着一定的制约与震慑。
可是随着信都城内权斗凶恶，相当一部分外六军军众也被引入城中为各方壮势。至于那些没有被引入城内的羯国军队，等于说是已经被排斥在权力更迭之外。
如今的羯国，本就人心涣散，护国寺所发生的政变可以说是最后的狂欢，特别是当石虎这惟一一个还对上上下下存在威慑的暴君隐退幕后，羯国便再也没有了能够定鼎统筹的人物，崩解已是必然。
信都城外的难民，也是分为许多群体的。最悲惨自然是被驱离乡土、失家失业的普通平民，这些民众们乏甚组织，又没有物用储备，被驱赶到信都，便等于是踏上了一条死路，因此逃亡始终不能杜绝，逃也是死，留在信都城外也是死。特别一场寒冬之后，信都城外一片死尸，多是此类。
而除了这些普通平民之外，生民主体其实还是那些有着豪强背景或者强大宗族及其部曲荫户。就算在一开始，这一部分人并不占据主流，但是经过长达年余的磨合、兼并，唯有这些有着基本组织结构的民众才能得以存活。
此前张豺所以敢于截杀麻秋，挑战羯主石虎的权威，除了其家本身所拥有的势力之外，还在于迁至信都以来，有许多流民之中的豪强向他表示效忠而换取庇护，这难免也让他产生一种自己能够把控内外的错觉。
而当新年前后石虎展开反击时，张豺才意识到这位主上是他此生都难逾越过的高山，而城外那些自以为可为后盾倚重的生民壮卒，真正危急时刻并不能给他提供及时有效的援助。再加上之后因缘际会，羯主石虎主动将祖青这个狼子野心之人推到他的面前，他自然就下定决心继续向羯国最高权位发起冲击。
或许张豺还做着美梦，只要能够获取借用到羯国的最高权柄，反过来又可加强对城外难民群体的控制。但事实证明他还是高估了自己，羯主石虎最起码还有残暴之名能够震慑住那些游食豪强，而这些豪强们托庇于张豺羽翼之下，为的也正是躲避来自羯主石虎的残害。
可是现在既然石虎已经被解决了，张豺对这些豪强们而言最大意义已经不在，这些人又有什么理由团结在张豺周围，去对抗大势已成、锋芒毕露的南国？
他们此前之所以不敢妄动，在于石虎这个暴君以刀兵逼迫，且多年暴政积威甚重。
关乎到自身性命前程，这些豪强们自然也都思虑周详，张豺其人不过茅篱而已，在羯主石虎威压之下尚可暂收遮蔽之效，可是随着这股威压消失，茅篱终究是茅篱，成不了大庇天下的广厦，城外大规模的溃逃，自然发生！
枣强乃是信都与东武城之间一座颇为重要的城池，所以向此逃窜的民众也尤其得多。甚至不乏豪强幻想自恃麾下勇卒力众，先行夺取枣强，并以此城池投献南国王师，有此献城之功加身，也算是一种求存的资本。
但是很可惜，东武城王师对于枣强城周边动向本就监控严密，一俟发现有生民大举向此靠近的迹象便很快做出了应对。特别东武城将主沈牧先遣军众、及时占领枣强之后，怀有此类图谋的豪强们自然美梦落空。
不过此境也并非仅有枣强这一座城池存在，枣强只是相对而言的目标更大而已，一些不愿意以流民身份归化的北地豪强们，便开始将视线投向别的目标，凡占一城、一坞、一山、一川者，便即刻向东武城王师献表求降。
枣强王师将领许纯，乃是远青州广固镇将许宁从子，此前受遣率军急进枣强，心中已经不乏已经死战于此的决然。可是当他真正来到枣强后，却发现需要面对的情况较之想象中还要复杂得多，虽然没有死战守城的凶险与壮烈，但情况之复杂已经远远超出了他这个前锋小将能够决断处理的范围。
由于地在冀中腹心，枣强城池保存尚算完好，许纯所率两千前锋步卒在前路斥候的接应下顺利入城，城门封禁之后，便成一座稳固的据点。
虽然入城之后并没有遭到羯军的凶猛进攻，即便是有一些强梁凶人欺近，但在辨认出王师旗号之后，也都不敢轻易招惹，或是请求归附，或是远远遁逃。
但是许纯仍然不敢松懈，特别每当登上城楼极目四望，看到城外郊野中那密密麻麻的流人群体，许纯心情更是恶劣：“这些该死的羯狗，究竟驱逐多少北地乡人离乡赴险、亡命野中！”
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城外流人越聚越多，特别在许纯进入枣强城竖起王师旗幡之后，短短两三天的时间内，各方流人蜂拥至此，哀号泣诉于郊野之中，请求守城王师能够放开城门，收纳他们入内，以求一线生机。
要求虽然不复杂，但许纯却不能轻易点头。枣强城池虽然颇具规模，但那是作为一个军事据点而言，可容万数军众于此据守。
然而现在城外集聚生民已经达于数万之众，根本不是区区一座枣强城能够容纳的。城外民众渴于归安，一旦真的打开城门，有人得入、有人不得入，巨大失望之下，谁也不知会爆发出怎样的动乱。
而且，关于信都方面的情报了解仍然乏于确凿可信的渠道，并不能排除城外这些游食之中暗藏奸邪，一旦大意纵入，对城内王师守军而言便不啻于灭顶之灾。
但就这样闭城不出，对许纯并其麾下王师将士们而言，同样是一种煎熬。北伐战事进行到这一步，除了甲士本身建功立业的基本诉求之外，不可否认的是，王师上上下下都有一种勃然的正义感，他们绝不只是单纯的当兵吃粮、卖命求功，更是再造诸夏新生的堂皇之师！
可是现在，城外便聚集着大量亟待拯救的诸夏生民，他们衣不遮体、食不果腹，几乎每时每刻都有人倒毙于残冬的严寒郊野中，一个个眼神空洞、神情麻木，每一声哀求，几乎都是在压榨消耗人生仅剩的一点力气与潜力。
面对这样一群劫余苦难之众，见死不救对于城内王师将士而言，简直就是一种折磨，更让人深深感受到有心无力的那种负罪感。
“将军，城外又有投书！”
许纯刚刚自城楼返回，便有守军士卒匆匆呈上一份麻布。麻布上是字迹潦草的血书，包裹着石头被人投入城中，这便是近日来城池内外最主要的沟通方式。
血书书者自称清河郡东武城曹达，本是羯国一名郎官，因为羯国遭逢大变，被乡人推为首领率领乡众返乡。这已经不是其人投入城内的第一封血书，此前几份或是陈述信都变故，或是请求王师放开城禁，准许乡人入城避祸。
这一份新的血书，字迹同样潦草，又是请求王师就算不开城纳民，也请在城外暂时开放几个放粮赈济的地点，暂且稍慰群情，否则城外数万号寒之众若长久看不到生机所指，将绝望崩溃。
“……城外泣号野众，受掳于贼，诚非所愿。芥蚁之属，虽死不足惜，可怜者唯新闻王师跃上，即决然弃胡，跋涉而归……将军幸立仁义旗下，自以王业贤臣而居，不救不庇，胡取贤声？郊荒累骨，趋义而亡，则仁义何存？王业何附？仆曾立腥膻之列，渴贤王仁治，刺心为谏，愿将军名实俱归……”
许纯将这一份血书匆匆一览，心中可谓羞怒交加。这一份血书措辞已经非常不客气，乃至于暗指王师欺世盗名，以仁义自标，但对于来投的北地难民却不施庇救，任由自生自灭。
就算没有这一份血书的斥责，许纯也已经多有羞惭暗恨，但却苦于不能自辩。
即便是抛开别的困境都不谈，单单枣强城内守军用度也已经到了非常危险的境地，须知他们一行军众为了尽快进入枣强城，尽弃辎重，所携者唯数日口粮而已，不要说救助城外的难民，甚至就连本部同袍都不乏人寒冻成疾但却苦于不得医治而病卧待死。
“再有类似传书，一概销毁，不得私留！”
城内王师军情如何，自不可随意向城外透露，许纯也只能痛下决断，无顾这些忿声诉求，只盼后路援军能够尽快抵达。
