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这大约是在1816年前后的事。当时杨对光学研究失去了信心，甚至有人讥讽他为疯子，以致他十分沮丧。
他便利用其丰富的语言学知识，转向考古学研究。
1814年，41岁的时候，杨对象形文字产生了兴趣。拿破仑远征埃及时，发现了刻有两种文字的著名的罗塞达碑，这块碑后来被运到了伦敦。罗塞达碑据说是公元前2世纪埃及为国王祭祀时所竖，上部有14行象形文字，中部有32行世俗体文字，下部有54行古希腊文字。之前已经有人研究过，但并未取得突破性进展。
由于杨的这一成果，诞生了一门研究古埃及文明的新学科。
1829年托马斯·杨去世时，人们在他的墓碑上刻上这样的文字——“他最先破译了数千年来无人能解读的古埃及象形文字”。
托马斯看到罗塞达碑的时候，很多人读懂了最下面的希腊文。
托马斯认为上面两个部分的埃及文跟最底下的希腊文是相互对照的。
即使如此，由于埃及文明的断绝，倒使上面两个部分的内容没法对应破译了。
托马斯看着上面陌生的文字，一开始也一筹莫展，但是他发现了上面有很多词汇有重复。托马斯也看到希腊文中的重复的词汇。重复的出现率几乎差不多。
托马斯知道很多人通希腊文，只需要让懂希腊文的人给自己说一说这个希腊重复的词汇表示什么含义就行了。
经过打听之后，才知道这个重复率很高的词汇就是托勒密这样的姓氏，原来这个碑文对应的时间也大概跟托勒密时期吻合度很高。
其中杨解读了中下部的86行字，破译了王室成员13位中的9个人名，根据碑文中鸟和动物的朝向，发现了象形文字符号的读法。
托马斯就把托勒密这样的埃及文字直接给写了出来，然后公布了自己的发现。
