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帝后一同听取了嘉世关于此事调查的报告，皇后先开口：“早先良妃病得实在不轻，太医几次告诉我说她有了自弃的意思。沈娘子和良妃姐妹情深这大家都知道，只是没想到她们竟这样走了绝路。”
皇后认为是自杀。
嘉世终是为良妃开脱：“太医院说了，良妃此前噩梦连连不得安睡，开过大量的安神药，宫女们也证实安寝前她们都喝了药。琼华殿的桐油虽然量多可也没浪费，确实是补刷过两三次。依我看，是意外。”
皇帝没说话。
皇后又叹了一口气：“已经是这样了，再探究也没意义。可怜她们两个，竟是这样的结局。”
皇帝幽幽开口，一词一顿，琢磨着处理结果：“虽然是意外失火，到底也是宫人伺候不力，该罚的就罚，该杀的也不要留。”
嘉世没明白皇帝的意思，他再要问的时候，皇后抢在他前面：“荷露大宴后，宫中拨了一批得力的人去荷露山庄伺候，自然底下的人就有些惫懒。此事不幸，却也给臣妾提了个醒儿，自来臣妾太过于宽待后宫，正好也借此事肃清风气。不如陛下把此事交给臣妾去办吧。”
皇帝嗯了一声，大概是同意的意思。他今日匆匆赶回来，身心都备受折磨，说过这些话，似乎已透支了他的体力，他摆摆手叫皇后和嘉世跪安，他要小睡一会。
嘉世陪着皇后往昭阳殿的方向走，皇后的面容并不哀伤，甚至有些解决了难题的从容。她看嘉世面色不佳，先说：
“良妃也是看着你长大的，我知道你心里难过。你放心，我不会叫她赤条条地去，自然会求陛下恩待于她。”
“那沈娘子呢？”嘉世问。
皇后道：“沈氏自打生下皇三子，就已随风去了。”
“一个活生生的人，怎么会随风去呢？”嘉世说，“她是公主和卿明的母亲，活生生的活在我们眼前啊。”
皇后停下脚步：“我大可以明着告诉你，沈氏是你父亲强占来的，公主和卿明都是你父亲强暴沈氏后生下的孩子。他虽然是皇帝，天下万民都供他驱使，可他从未拥有沈氏的心。”
皇后似乎在嘲笑皇帝，也好像在嘲笑沈氏，可嘉世也看出了皇后的那份悲愤：“沈氏抗旨不尊，不肯承认自己是皇帝的女人，哪怕太后求她她也不肯，可她又生下了皇帝的儿女，所以她虽然活着却也死了——这是皇庭规矩和她个人理念碰撞后产生的结果，怪不得谁。”
嘉世不知该如何应答。
皇后又往前走：“你仁慈、敏感，对天下任何事、任何人都抱以痛惜之心。可是我的儿，你已走上那条道路，那就收起你的仁慈和敏感。眼下沈氏的事情，只可算一件微末小事，无论是惩罚谁或是杀了谁，那都是他们该得的。你有更重要的事情要办，不要再费心思在这里。”
嘉世点头，他总能被母亲说服，可又并非十分心悦诚服。
没几步走到昭阳殿，皇后的脸色缓和下来，说一些高兴的事情：“选妃的事情定得如何了？”
嘉世道：“怜敷推荐了怜杉，他们姐妹关系好。”
皇后微微一皱眉：“怜敷在有些事情上，总是不够顾大局。但这事也怪不得她，她不张嘴也不是，张了嘴，岂有不偏向孟家的。——只是你喜欢她吗？我想这次选个你喜欢的。”
嘉世被问住了。
皇后又说：“我大约看出来，你对云家那丫头有意思，可你又不说，只是远远地看着，我也弄不懂你的心思了。你若喜欢她，我想她倒比怜杉好些。”又说，“我知道你不想要我去干涉你的婚事，这次我只管喝婆婆茶，一个字都不说的。”
嘉世的脸色柔和了些：“母亲的意思是？”
皇后道：“还能有什么意思？我知道你嫌我管得多，可是从前你还年轻，我不得不为你把持着府内府外，以免出了什么事闹坏你的名声。如今你已经成熟了，我就不便再插手了——为人父母，这个分寸我还是有的。”
嘉世的脸色缓和下来，后面的谈话就一下子轻松起来，皇后也笑呵呵，整个殿内的气氛远不似之前凝重。
鸢宁撤下茶盘来，笑道：“殿下二十多了，在娘娘这里还像个孩子似的。你瞧谈起自己的婚事来，还略带些羞怯——我可从没见过。”
皇后的笑意还挂在脸上，只是带些嘲讽：“这些天他勤勉于政务，逐渐摒弃了从前的天真，做得越来越好，很多事的分寸都拿捏到位。但咱们得知道一张一弛的道理，不能总紧着他。他喜欢云家丫头，就随他去，一个丫头能换来我们母子合心，也是划算。”
“可——”鸢宁上前来，“娘娘不喜欢那样的丫头。”
皇后道：“无所谓。每个入宫或即将入宫的女子，都会被雕刻成一个样子，尤其那种没脑子的。我喜不喜欢她不要紧，只要她按规矩办事就行了。更何况，那丫头是在孝期，等过了这两年，嘉世有了孩子，这份心早不知道丢在哪里去了。”
鸢宁点点头，又说眼下这件事：“沈娘子和良妃之事...”
“是你办的吗？”皇后忽然想起来什么。
“奴婢不敢。”鸢宁慌忙跪下了。
“起来。”皇后微微蹙眉，“不是你，那就是白芷自选了这条路。看来，她竟宁愿牺牲自己，也要保住老三啊。”
鸢宁不敢接话。
皇后静坐一会儿，招手叫鸢宁过来：“我也并非是无情之人，白芷去了，我心里岂有不疼惜的。遥想那时，太后留了白芷和青黛给我。你带着她们，一路随我登上后位，又走到今日。你爱慕二弟，可我没来得及为你铺路，二弟就没了，耽误你至今。”
鸢宁垂下眼睛：“是我没福气。崔夫人比我更适合侯爷。”
皇后道：“白芷聪明，陛下也偏疼她，能做皇妃，也是许多人一辈子都没有的机缘。她自打和沈氏在一起，就逐渐和我背了心。但她这样走了，我不得不顾念着曾经的情分，给她妹妹青黛一个好出路。”
鸢宁轻声道：“青黛没有背景，是太后娘家送来的家生子，如今也无从追溯起。当初娘娘想要放她出宫去崔家，可她不愿意，耽误至今，也三十了。”
皇后说：“我自知寻常是严肃些，可说起来昭阳殿从不亏待人。连蔡妈妈，我都送到昭王府去清享晚年，你们的未来我自然更要好好谋算。”
抚着眉毛，皇后开口：“青黛的事情，我已经想好。老三如今住进庆王的宅子里去，就把青黛送进去吧。那么大个王府，没有个主事的不行，章回和袁贞，一个老一个少，看把老三伺候成了什么样子！”
鸢宁道：“青黛有这个出路，今后一定更加尽心侍奉娘娘。可是娘娘，万一青黛和白芷一样...”她是想说青黛会不会和白芷一样背弃主子。
皇后把手放在鸢宁的肩膀上，笑得好似一个温和的姐姐：“谈什么背弃不背弃呢，咱们是青黛从小长到大的亲人啊。”
