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御书房内，空气仿佛凝固了一般，压抑得让人喘不过气。乾隆皇帝端坐在龙椅之上，眼神如鹰般锐利，扫向殿下站着的刘墉、阿桂和王杰三人。
乾隆微微皱眉，率先打破沉默，声音低沉地问道：“你们三人今日求见朕，可是有了那与英吉利使者勾结之人的线索？”
刘墉赶忙上前一步，拱手作揖，神色凝重道：“陛下，臣等经过连日来抽丝剥茧般的缜密调查，终于查明，与英吉利使者勾结的官员竟是户部侍郎穆和伦。”
“什么？”乾隆皇帝听闻，猛地站起身来，龙颜大怒，重重地拍在龙案上，“穆和伦？平日里朕看他在朝堂上对朕忠心耿耿，委以重任，他竟做出如此大逆不道之事，简直是狼心狗肺！”
阿桂紧接着出列，严肃禀道：“陛下，千真万确。这穆和伦隐藏极深，长时间蒙蔽了众人。但此次臣等不辞辛劳，多方查证，已掌握了确凿证据，足以证明其通敌之罪。”说着，阿桂恭敬地呈上手中的证据。
乾隆皇帝一把接过证据，匆匆浏览，越看脸色越阴沉，怒不可遏地喝道：“立刻将穆和伦给朕缉拿归案，朕倒要听听，他还有何狡辩之词！”
王杰躬身应道：“陛下放心，臣等必定将此事妥善办理，给陛下一个满意的交代。”
刑部大牢，阴暗潮湿，弥漫着一股腐臭之气。穆和伦被押解至此，一脸惊恐却又强装镇定。刘墉、阿桂和王杰三人站在他面前，目光如电。
穆和伦故作镇定，大声说道：“三位大人，无故将本官押解到这等地方，所为何意？本官一心奉公，自问并无过错。”
刘墉冷哼一声，将证据狠狠扔到穆和伦面前，厉声道：“穆和伦，你还敢嘴硬！看看这些，一桩桩、一件件，都铁证如山，证明你与英吉利使者暗中勾结，意图危害我大清江山社稷，你还有什么可说的？”
穆和伦看到那些证据，脸色瞬间变得惨白如纸，双腿一软，瘫倒在地，但仍垂死挣扎：“这……这都是有人故意陷害我，我冤枉啊！我对大清、对陛下忠心耿耿，怎么可能做出这种事。”
阿桂走上前，指着他的鼻子骂道：“到了此刻，你还不知悔改！这些证据都是我们费尽周折、多方查证而来。你平日里在朝堂上伪装得像模像样，装出一副忠心的样子，实则暗地里通敌卖国，罪不可赦！”
王杰也一脸严肃地说道：“穆和伦，你若现在认罪伏法，或许陛下还能念在你曾为朝廷效力的份上，从轻发落。若你继续执迷不悟，必将遭受严惩，到时候悔之晚矣！”
穆和伦沉默许久，知道大势已去，终于低下了头，有气无力地说道：“罢了，罢了，我认罪……是我一时鬼迷心窍，被利益冲昏了头脑，做出了这等对不起朝廷和陛下的事。”
与此同时，遥远的藏边，局势剑拔弩张。和琳正与廓尔喀使者进行着艰难的谈判。
廓尔喀使者一脸傲慢，仰着头说道：“和琳大人，这藏边之地，我们廓尔喀志在必得，你们大清还是尽早割让，免得刀兵相见，到时候生灵涂炭，你们也不好收场。”
和琳面色沉稳，毫不畏惧地直视对方，回应道：“你们廓尔喀简直是痴心妄想！藏边自古以来就是我大清固有领土，岂容你们这些外邦染指。你们无端挑起事端，妄图侵占我国领土，这种行径实在是卑劣至极！”
廓尔喀使者冷笑一声：“哼，和琳大人，你莫要嘴硬。如今我们廓尔喀兵强马壮，实力不容小觑，你们大清若不答应我们的条件，后果可是不堪设想。”
和琳义正言辞地说道：“我大清兵力同样不容小觑，你们若敢轻举妄动，必将让你们有来无回。你们以为勾结我朝官员，妄图通过阴谋手段谋取藏边，我们就毫无察觉吗？”
廓尔喀使者心中一惊，但仍强装镇定：“和琳大人，你这是无中生有，血口喷人。我们廓尔喀行事向来光明磊落，怎会做出此等见不得人的事？”
和琳看着对方，心中明白对方在装傻充愣，于是不再多费口舌，只静静地等待朝中消息。
就在谈判陷入僵局之时，快马加鞭传来刘墉等人的调查结果。和琳看着手中的书信，脸上露出一丝自信的笑容。
和琳将书信递给廓尔喀使者，说道：“你们看看，你们在我大清的阴谋已然被识破，与你们勾结的穆和伦已经落网。我大清坚决扞卫领土主权，你们的如意算盘彻底打错了。如今我大清军队已在藏边集结完毕，枕戈待旦，随时准备应对你们的挑衅。你们若再执迷不悟，继续一意孤行，那只有死路一条！”
廓尔喀使者看完书信，脸色变得极为难看，心中暗忖阴谋败露，大清又有了充分准备，此时若再强行索要藏边，恐怕占不到任何便宜，弄不好还会损兵折将。
沉默片刻后，廓尔喀使者无奈地说道：“和琳大人，看来此事是我们考虑不周。既然如此，我们愿意暂时撤回本国，但希望日后两国能保持和平友好，不要再起争端。”
和琳严肃地说道：“希望你们记住今日的教训，莫要再对我大清领土有非分之想。若再有下次，定不轻饶！我大清天威，岂是你们能随意挑衅的。”
随着廓尔喀使者灰溜溜地撤回本国，一场关乎大清领土安危的危机，在众人的努力下，暂时得到了化解。然而，这看似平静的局面下，似乎仍隐藏着更深的暗流涌动，而大清的朝堂与边疆，依旧充满了未知的变数……
西南边陲暗藏的危机刚刚缓和，京城内却又生出了另外一档子事——那就是议罪银之殇。
乾隆五十五年九月的一天，紫禁城养心殿内气氛凝重。乾隆帝眉头紧皱，手中把玩着玉如意，目光扫过下方跪地的和珅。
“和爱卿，如今国库渐空，朕这诸多节庆、修建畅春园、圆明园开销又大，你可有什么法子？”乾隆的声音低沉，带着几分疲惫。
和珅嘴角微微上扬，叩首道：“皇上，奴才有一计。如今罚俸制度难以震慑官员，不如将其升级为议罪银制度。官员犯了过失，可缴纳高额银两免罪或减刑，这银子不入国库，直接归入内务府，供皇上您支配。”
乾隆眼中闪过一丝光亮，略作思忖后点头：“此计甚好，朕准了。此事就由你去操办，要隐秘行事。”
不久，军机处下设的密记处悄然运作起来。浙江巡抚李质颖因盐务亏空，被密记处盯上。他心急如焚，找到和珅，扑通一声跪地：“和大人，救我！我愿认罚，求大人在皇上面前美言。”
和珅扶起他，皮笑肉不笑地说：“李大人，这可是大事，不过你若懂事，我自会尽力。”最终，李质颖认缴了26.6万两议罪银，才保住了乌纱帽。
时光匆匆，到了乾隆五十五年十月。内阁学士尹壮图在书房内来回踱步，心中满是忧虑。这议罪银制度实行几个月以来，官场腐败愈演愈烈，百姓苦不堪言。
