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晨光洒在蜿蜒的官道上,百余辆马车列队前行,车轮辗过碎石,发出有节奏的嘎吱声。道旁野花摇曳,夹杂着春风中隐约可闻的马匹嘶鸣与人声交谈,映衬出中州至云州古道上的繁忙景象。
在商队后方的一辆老旧马车上,坐着三人。赶车的是一名年过半百的老商人,消瘦的脸颊显出一丝岁月的刻痕,但目光精明有神。他名叫胡老板,是十余支小商队推选出的领头人。马车上还挤坐着两名年轻人,一位是白面书生,另一位则是身着破旧蓝袍的小道士。
那道士约摸十八九岁,脸上带着初入世间的青涩。他身上的蓝袍早已洗得发白,袖口微微破损,背后背着鼓鼓囊囊的背包,几只旧布袋垂挂两侧,手中握着一面看似不起眼的小幡。尽管衣着简陋,他的背却挺得笔直,目光偶尔扫向远方,似在不经意间观察周围的一切。
书生打量了一眼小道士,先开口道:“道长这身打扮,看着像是游方的,敢问师承何处?”
小道士抬起头,淡淡一笑,声音清朗却低调:“贫道悟元子,并无名师,四处云游,见识世事罢了。”
书生撇撇嘴,又试探道:“那你为何要去潞州?那里可是个多山匪的地方。”
小道士轻轻摇了摇小幡,语气激动道:“路在脚下,处处皆可为道。听闻潞州风土人情独特,想着见识一番。胡老板,你的商队每次都去到这么远吗?”
胡老板驾着车,听两人闲聊,接口道:“世道乱了,我们小商队原来最多走三州之地,到云州之后往北去到宁州就返回,年初的时开始宁州闹匪患,现在要去到云州之后往南到抚州做生意。”
书生闻言,不由得叹了口气:“胡老板说得对,但世道不好。我满心以为能在中州谋个好差事,不成想各地灾荒四起,如今只能回抚州投亲,希望还能有一线生机。”
胡老板见状,拱了拱手对书生道:“世道虽乱,但总还有一条生路可走,年轻人莫要气馁。老朽我三十九岁才有自己的第一家店铺,如今六十七最小的孩子也才三岁口!”
小道士不动声色地望着远方,脸上带着淡淡的微笑,但目光中透着一抹坚定。他听着两人的交谈,脑海中回忆着云纤纤在泉州城兵解前的画面。这小道士正是萧升,临行前,萧升召唤出九尾妖兽何罗,将自己的容貌和身形稍作改变,而今他这副看似青涩的游方道士模样,是为了掩盖真正身份,避开追踪。
萧升在太清圣宗卜算出此行大凶后,若是暴露身份有陨落的风险。灵寰界试炼之后,落宝金钱卜算的结果开始变得模糊不清,他心中隐隐有个猜测,是五夷境中的因果纠葛起了变化,比之前复杂了许多。他选择隐藏于商队之中,低调前往血沙堤,扮成一个涉世不深有些胆怯的小道士模样。
正沉思间,前方车队忽然停下。驭手们纷纷拉住缰绳,百余辆马车发出刺耳的嘶鸣声。白面书生皱眉,低声咒骂了一句:“这是怎么回事?”
胡老板不等旁人答话,他挥手喊来一个伙计:“前头出了什么事,去看看!”
伙计应声而去,不多时急匆匆地跑回来,喘着气道:“老板,前头有山匪拦路,人数不少的样子。”
“山匪?”胡老板挑起眉头,脸色变得凝重,却随即舒展开来,脸上挂上招牌式的笑容,“莫慌!这段商路的山匪早就被瑞隆丰商行打点过了,大多不过走走过场,收些过路费罢了,不会真个动手,”
小道士闻言,目光微微一凝,低头摩挲着手中的小幡,似在思索。书生却显得有些慌乱,抬头问胡老板:“真的没事吗?我听说,这些山匪下手可是狠得很。”
胡老板摆摆手,笑着安抚:“放心吧,那是之前,现在有瑞隆丰商行的大队在,龙骧镖局的镖师护着,这些山匪不会乱来。”
山风呼啸,官道前方的拦路口聚集着二十余名山匪,个个凶神恶煞,手持长刀或木棍,身上的衣衫虽破旧,但显然经过强化缝补,足以抵挡寻常刀剑的划伤。这伙人正是五龙山的山匪,为首的一人是五龙山的三当家,年约四十,身形壮硕,脸上有一颗显眼的黑痣。他站在中央,双手叉腰,眼神不善地扫视着来往的商队。
三当家脚下站得四平八稳,一看就有武道修为在身。此刻,他大手一挥,手下立刻搬来木桩和石块,将路口堵得严严实实。
远处,瑞隆丰商行的百余辆马车缓缓靠近。马车上的旗帜迎风招展,明晃晃地印着“瑞隆丰”三个大字,极为醒目。车队中有三名镖师策马而出,径直走到山匪跟前。
其中一名身形瘦高的镖师熟稔地拱手,脸上带着职业化的笑容:“原来是五龙山的三当家当值,真是辛苦了。我们瑞隆丰商行的队伍路过,还请行个方便。”
三当家上下打量了镖师一眼,冷哼一声:“你们商行的路子我们清楚,规矩你也知道吧!要过就交规矩钱。”
瘦高镖师笑着从怀里掏出一袋银子,抛向三当家,沉甸甸的分量显然不轻:“一点心意,三当家笑纳。”
三当家接过银袋,掂了掂,嘴角微微扬起,挥了挥手:“让开路,让瑞隆丰的马车过去。”
随着山匪移开障碍,瑞隆丰商行的车队开始缓缓通行。东家苏氏的豪华马车经过时,三当家和周遭山匪,躬身行了一礼,动作虽然轻微,却带着显而易见的恭敬。苏东家并未现身,连车帘都没有掀开,就开了过去,显然根本没将这伙山匪放在眼里。
瑞隆丰商行的马车队渐行渐远,但后方的小商队却没那么好运了。十余家小商队被山匪再次拦下,木桩与石块重新封住了去路。
胡老板从马车上跳下,迈着碎步走向三当家,脸上挤出一抹笑容:“三当家,我们都是些、都是些小本生意的商贩,还请高抬贵手,少收些过路费。”
三当家却没有刚才的好脾气,脸色一沉,冷冷道:“规矩是每车三两银子,每人一两银子,一个子儿都少不了。”
胡老板仍不死心,赔着笑道:“咱们也是图个活路,这年头生意难做,三当家……”
“别废话!”三当家脸一横,装模作样地挥了挥手中钢刀,“再啰嗦,连人带货全留下!”