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“今日召集诸位，并无特别之事，只是为了进行最终检查。”
在战争部的办公室里，战争部长埃尔杰正主持着一场重要的会议。
他将自己管辖范围内的众多要员全部召集至此，
其中有高级军官、说客、局长级别的官员，还有金融家们，
他们各自就座，气氛严肃而庄重。陆军参谋、运输部门、兵器部门等，
凡是与此次美西战争相关的资源调配，都与在座的这些人息息相关。
在干部们的身后，实务人员整齐地站立着，随时准备提供信息或执行指令。
＞＞＞ 战争部长办公室
埃尔杰战争部长此次召集了所有与他工作紧密相关的人员。
高级军官们身着笔挺的制服，肩章上的星星和杠杠在灯光下闪烁，彰显着他们的地位和权力；
说客们则满脸堆笑，眼神中透着精明，时刻准备为自己背后的利益集团争取最大的好处；
局长级别的官员们表情沉稳，手中的文件记录着他们所负责领域的关键信息；
金融家们身着昂贵的西装，眼神犀利，仿佛在审视着每一个潜在的投资机会。
在这些要员的身后，站着一群忙碌的实务人员。
他们或是抱着厚厚的文件，或是拿着记录用的纸笔，
随时准备为会议提供所需的信息和支持。
他们虽然没有坐在会议桌前，
但他们的工作却是整个战争支持体系中不可或缺的一环。
“牛肉的供应准备工作进行得如何了？
为了给美军士兵提供充足的食物，在短时间内需要大量的牛肉。”埃尔杰部长问道，
他的语气中带着一丝担忧，但脸上却没有显露出明显的紧张。
毕竟，摆在他面前的是芝加哥的三大牛肉包装企业，
这些企业占据了美国牛肉市场十分之一的份额，堪称行业巨头。
他相信，有了这些企业的供应，美军现有的粮食供应体系将会迎来一次重大变革。
而且，杰克·摩根的影响力在其中也起到了相当大的作用。
“从一开始，说要在当地屠宰牛来吃就很野蛮。
现在又不是南北战争时期，都快到20世纪了，
有教养的人怎么能去干屠宰这种事呢？”
一位官员发表着自己的看法。
“没错。与南北战争时期不同，
现在全国都已经构建起了铁路网络，
还有配备冷藏车厢的货运列车可以运输，
根本没必要空手跑到当地去采购。”
查尔斯·帕特里克·伊根准将附和道，
他还特意强调了自己在拉拢芝加哥三大企业这件事上出了一份力。
埃尔杰部长满意地点了点头，继续问道：
“有没有什么特别的问题？比如说，能否按时供应，或者无法满足物资数量的要求？”
“没有问题，我们会按时按量完成供应。”
芝加哥三大企业的说客们信心满满地回答
。莫里斯公司、斯威夫特公司、阿默公司的高管们纷纷举手示意。
他们心里清楚，自己所处理的肉类数量巨大，
如果连按时按量供应都做不到，那“芝加哥三大”这块招牌可就砸了。
“不过，尽管我们是能够处理大规模物资的大企业，
但在这么短的时间内，要只挑选‘新鲜’的牛肉供应给美军，实在是做不到。”
其中一位高管补充道。
“哈哈，没必要只挑选新鲜的牛肉送去。
只要数量够，能吃就行。
士兵们又不是在品尝美食，讲究牛肉的口感。”
埃尔杰部长笑着回应。
说客们听了，脸上露出了意味深长的微笑。
这意味着，即便供应的牛肉“稍有”瑕疵，也不会有什么问题。
那些“有点”腐烂的牛肉会用福尔马林进行防腐处理，
然后被装上美军的运输列车。
美军士兵们将会收到这些牛肉并食用。
然而，问题在于口感。
“不太新鲜的牛肉，味道可能会有点怪。”
一位说客提出了担忧。
“随便送就行。
士兵们本来就是在艰苦的环境中成长的，吃点有点腐烂的牛肉也不会死。
要是真不想吃，啃啃地上的草也行啊。”
埃尔杰部长满不在乎地说。
“哈哈哈。”
会议室里响起了一阵小小的笑声。
讽刺的是，除了几位军官，其他人大多是平民，
他们根本没有体验过陆军前线的实际情况。
那些在南北战争中活跃过的高级将领，由于当时的物资供应非常糟糕，
所以只要能按时按量收到物资，就已经谢天谢地了。
他们还精心准备了“小礼物”，但问题还有一个。
“可能还会有一些变质比较严重的牛肉。
要在短时间内供应大量牛肉，
难免会混入一些质量不佳的牛肉，而且很难挑选出来。”
“变质到不能吃的程度了吗？”
“哦，当然没有。”
“那就直接送吧。反正物资短缺，也没必要那么严格地检查新鲜度。用冷藏列车运输，而且最终不还是要加工成罐头吗？”
“……谢谢。”
说客们心里暗自窃喜。
芝加哥三大牛肉包装企业虽然规模庞大、名声在外，
但罐头加工工艺还并不完善。
也就是说，所谓的罐头，并没有完全密封。
这个事实，他们对战争部隐瞒了。
不过，他们并不担心。
“就算把有点变质的牛肉装进这种简陋的罐头里，用冷藏列车运输的话，也不会有什么大问题。”
此刻，芝加哥的肉类工厂里，
想必正忙着把使用后剩下的肌肉和脂肪残渣收集起来，
装进这些简陋的罐头里。
虽然这些肌肉和脂肪“有点”变质，
但既然战争部要求“不管什么都行，大量采购物资”，那就没问题了。
“用冷藏运输，再用福尔马林进行防腐处理，就算味道怪点，也能勉强咽下去。”
但他们不知道，冷藏列车只能将物资运送到美国的军港。
而且，工艺不完善的罐头在热带气候下受热，
会发生化学变质，滋生出致命的食物中毒细菌和毒素。
他们正在给自己挖掘坟墓。
“……我可以汇报一件事吗？”
这时，一位军官举起了手。
会议室里所有人的目光都转向了他。
埃尔杰部长点了点头：
“说吧。”
“是这样的，在联邦政府发出最后通牒以及西班牙宣战之前，
海关缉私局（USRC）告知我们，
他们捕捉到了从西班牙本土出发，
前往古巴岛的大规模运输船队的动向。”乔治·珀欣说道，
他是美军第五军团所属第十骑兵团的参谋军官，刚刚汇报了这份最新收到的情报。
实际上，珀欣并不想参加这样的会议，
但纳尔逊司令指定的时间点，正好被第五军团的沙夫特军长注意到了，
又因为他能力出众的名声，被拉到了这个场合。
结果，在参加会议之前，他陷入了痛苦的深渊，
夹在参谋们中间，反复查看文件，眼睛都快熬出血了。
而且，性格正直的珀欣，实在无法对这样的问题视而不见。
“大规模运输船队？”
“是的，据推测，西班牙可能是为了应对与美国的战争，
提前将兵力和物资运送到古巴，然后进行要塞化建设。”
“那又怎么样？”
“啊？”
珀欣被埃尔杰战争部长的反问弄得不知所措。
这位大人在说什么啊？
“我们美利坚合众国的陆军，在1848年对阵墨西哥时，
夺取了加利福尼亚、得克萨斯以及其他五个州。
那些地方不也曾经是西班牙帝国的一部分吗？”
“不是，这……”
“西班牙人有多少并不重要。
美国陆军有足够的实力打败他们。
更何况，与那个时候不同，
美国现在已经构建起了铁路网络，实现了工业化。”
“……”
“只要让他们看看加特林机枪，
他们就会吓得屁滚尿流，落荒而逃。
要是把精力浪费在关注西班牙运输船队上，
还不如想想怎么更快地结束战争。”
珀欣一脸茫然地看着埃尔杰部长，旁边的军官们赶紧把他往后拉。
“疯了吧。”
珀欣对美国陆军的现状感到震惊。
从拒绝机关枪的时候起，他就看出了陆军的腐朽，
但这些坐在办公桌后面的人，
似乎只把陆军士兵当作单纯的数字，甚至是一种“人力资源”。
但珀欣只能闭嘴。再继续说下去，不仅会让纳尔逊司令难堪，
也会让古巴远征军司令沙夫特军长陷入困境。
不过，埃尔杰部长看着满脸不服气的珀欣，微微一笑。
“你好像不太信服。我好心给你解释一下。
在菲律宾，西班牙舰队被击溃，连24小时都没撑到。
甚至被亚洲舰队击沉了11艘战舰。
虽说西班牙的主力舰队不在，但美国亚洲舰队的情况也差不多。”
埃尔杰部长傲慢地靠在椅子上，下巴微微扬起。
“西班牙舰队都这样了，陆军就更不用说了。
战争一旦爆发，西班牙海军肯定会被美国陆军的战舰打得落花流水。
连狗都能做到的事。
被海上封锁的古巴的西班牙军队，就像被困住的老鼠。
只要用美国陆军把他们一扫而空就行了。”
在珀欣看来，战争部显然因为这次马尼拉海战中西班牙帝国的狼狈表现而掉以轻心了。
