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对当前各项工作的顺利推进感到颇为满意，我将监管孩子们清洁实验室的任务交予西奥，确保一切妥帖后，我迅速离开地下室。在返回自己房间的途中，我片刻不停歇，迅速更换了衣物，以最佳状态迎接即将与阿拉里克的会面，一睹他为我寻获的那些神秘物品。
“斯达克，见到你真是太好了！”阿拉里克一见我便热情洋溢地打起了招呼。我报以微笑，礼貌地回应，随后悠然落座于他那张气势恢宏的办公桌对面的座椅上。
“这是你要的信息…”他继续说道，递给我一张写得密密麻麻的纸。
我全神贯注地审视着这份资料，对乔恩·哈特的人生轨迹充满好奇。他显然是个名不见经传的孤儿，尽管出身寒微，却凭借自身的毅力与智慧，逐步登上了成为了小队的领导者。他的过往记录可谓无可挑剔，丝毫未提及任何犯罪行为，这对于他的身份而言实属罕见。至于其他小队的信息虽寥寥无几，但从有限的描述中不难看出，他们皆是身经百战、经验丰富的战士。
我越是沉浸在这封信的内容中，脸上的笑意便越发浓郁。“这是一支优秀的队伍。”我心中暗自欢喜，对这次意外收获颇为满意。
我随即离开了商人公会。此时，天色已近黄昏，我决定把握时机，趁热打铁。
于是，我胸有成竹地迈入此前偶遇乔恩的那间酒馆，期待能尽快向他提出我的合作提议。然而，当视线落在他与布伦希尔德等人围坐的那张桌子时，我意识到他们此刻的境况与上次相见时截然不同，显得更为落魄与疲惫。
我再度选择了一个不起眼的角落落座，一边故作随意地品尝杯中酒，一边静静地观察他们，试图找出最佳的接触时机与方式。我注意到，乔恩脸上的笑容早已消失，取而代之的是深深的沮丧，他垂头丧气地凝视着眼前的酒杯，仿佛所有的希望都已消散。
片刻过后，他无力地叹了口气，声音中透出无法掩饰的挫败：“我想，我们已经走到尽头了……我们已竭尽全力，但现在看来，除了接受那个狡诈商人的提议，我们似乎已无路可选。”说罢，乔恩强忍着心中的反感，一口饮尽杯中的蜂蜜酒，脸上写满了无奈与厌恶。
布伦希尔德见状，轻轻拍了拍他的肩头，试图给予安慰：“别太自责，你已经做得够多了。但现实是我们必须面对，眼下最迫切的问题是如何解决下一顿饭钱。”她的语气虽然平和，却掩藏不住对现状的忧虑与无奈。
慢慢地，我的脸上露出一丝微妙的微笑。“他们似乎真的很绝望。这比我想象的还要容易……”
我立刻从座位上站起来，开始向他们走去。因为我无意中听到他们在讨论某种工作，我决定在他们做出错误决定之前立即采取行动。
“你好，我可以占用你一点时间吗？”我兴高采烈地迎接他们，坐在乔恩旁边。
当野猎兽人用谨慎的目光打量我时，我能从他们的眼中看到谨慎和怀疑的混合。
“你想要什么？”布伦希尔德吐出一口唾沫。
我只是笑了笑，努力表现得友好。“我不小心听到你说要找份工作。如果你还没有完全决定，我可能会给你一个提议……我急需一些警卫，而你们看起来都很有能力。”
布伦希尔德嗤之以鼻，轻蔑地回答道：“我们不感兴趣……”但她还没来得及说完，乔恩就抬手打断了她。“什么样的工作？”
看到他眼中的一丝兴趣，我连忙抓住它。“真的很简单。主要是守卫西区的一座豪宅，偶尔在市区范围内护送一辆马车。”
正当布伦希尔德欲言又止，那冷漠的表情似乎预示着质疑时，我未待她开口，便迅速补充道：“而且，这份工作的待遇极为优厚——每人每天可得一便士薪酬，每天三顿温暖的饭菜，免费舒适的住宿。”
他们皆瞠目结舌，连城市卫队队长都不曾享有如此丰厚的待遇，这无疑令他们难以置信。
然而，对于我而言，这笔开销实在微不足道，更何况我知道，慷慨对待部下是维系忠诚与纪律的有效途径之一。我的话音刚落，乔恩脸上的阴霾瞬间消散，取而代之的是无比灿烂的笑容，他兴奋地高呼：“只有傻瓜才会拒绝这样的提议！”往昔的愁容此刻已荡然无存，取而代之的是对未来充满期待的喜悦。
布伦希尔德闻言，双眸骤然圆睁：“等等！我们怎能接受一份全然陌生的工作？这一切实在太过可疑……”
乔恩则只是挑了挑眉，紧接着爆发出一阵爽朗的大笑：“哈哈哈！你总是这般警惕！即便只是整天洗牌，我也愿意为了如此丰厚的报酬去做！再说，这总比我们收到的另一份报价好太多了！”
最终，布伦希尔德只能无奈地摇摇头：“罢了，你是小队的队长，决定权在你。我只希望这次不要再像上次那样……”
乔恩面露兴奋之色，郑重地点点头：“你放心，我已经汲取了教训。况且，我觉得这位先生看起来挺靠谱的，别忘了我对人的洞察力还是挺准的！”
目睹乔恩如此热情地接纳我的提议，我不禁嘴角上扬，流露出一丝得意的微笑。我们彼此握手，尽管双方看似同样激动，但各自的兴奋源头却大相径庭。
乔恩确定道：“我会通知所有人，明天在你提供的地址集合。”
“太好了，说到报酬……”我回应道，我们随即开始详谈合同的各项细则。
交谈中得知，乔恩的政党共有八名成员，这正合我意，他们可以轻松分为两组，每组四人，确保白天，尤其是夜晚都能得到全方位的保护。
一切顺利推进，我心满意足地离开酒馆，急匆匆赶回家中休息，因为明日将是极为忙碌的一天。
次日清晨，太阳还未完全从城市屋顶上探出头来，我已身处实验室中，与西奥及孩子们一同忙碌于新的一批治疗药剂的制作。他们虽然面露困倦，却毫无怨言地投入到工作中。
今日是我们炼制药剂的最后一天，因为我计划明日终将启程前往山区。最初，我本打算付费请人代为前往，但深思熟虑后，我认为亲自前往更为明智。
我无从知晓宫廷巫师是否在监视珍妮的父母，但我不想冒这个险。尤其在这个节骨眼上，除了自己，我对任何人都不放心。比如，若我的信使被捕，极有可能暴露我的介入，这是我无论如何都要极力避免的。
我继续努力地酿造另一批，就在我们午休的时候，我得到消息说我的新警卫终于来了。
