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“父帅到哪了？”
“昨日说是过了阎家店，算算时日，今日应该开始攻麻城了。不过还未有消息回来。”
张文秀心中一寒，不祥预感更甚。张献忠刚刚到麻城之下，后面就冒出个跟屁虫，若这是湖广兵的计划……
不过，这么一想，又觉得荒谬起来，湖广兵什么德行？什么战斗力？有这个实力做这样的事吗？
任何军事计谋，都必须建立在基本的战斗力基础上。就算流寇落入圈套，那也必须有足够的兵力和战斗力来困住他们，否则，只能是个笑话罢了。
想到这里，张文秀又看了眼对面的那支不大的部队，皱起眉头，不像湖广兵……
他想破了头也搞不清楚官兵搞什么鬼。好在对方似乎只是监视，并没有打算进攻。张文秀派人骚扰了几波，都无功而返。于是只能将情况加急报给义父知晓。
另一方面，陈吉发在巴水河驻扎下来，就开始加固营盘，将进山的路完全封死。三天后，这座原本只是临时搭建的行营，已经变成了真正意义上的营垒，深沟高墙，依山傍水，看起来就不好对付。
与此同时，在英山县结束了疏散任务的河南兵在谭青云的带领下逐渐归队。出去的时候三十多人，回来的时候，竟然多了十倍，超过了三百人。另外，还有上百陕西兵，带着十几匹马。陈吉发觉得陕西兵里面搞不好有对面的熟人，所以暂时没有接纳，让他们先去大冶安置，等查清底细才能用于作战。
麻城，周之孝站在城墙上，望着原野上星星点点亮起来的篝火，心中满是震撼。
正月里，周之茂收到江夏陈吉发的书信，让他连夜返回麻城老家，将家中数百口从乡间送往县城，又紧急通知麻城文脉泰斗梅之焕，协助县令做好防备。
到二月初，流寇下霍山、潜山的消息传来，麻城世族已经征调丁壮八千余人，修缮了城墙，开掘护城河。梅之焕老爷子老当益壮，亲自披甲挂帅，背弓执勤，城内士气大振。
白日里，贼寇蚁附攻城，差点攻陷北门关。周之孝当时就在那段城上，眼看着不支，是陈瑾的族弟陈瑜带人反攻回去，将他换下。
望着流贼大营，周之孝叹了口气，转身，发现梅之焕老爷子不知何时也上了城墙，正与知县和几个武官说话，陈瑜也在旁边，瞧见他，招了招手。
周之孝凑过去，同陈瑜打了招呼，听见梅之焕正说的内容：“贼寇顿兵城下，最多三五日即走。且让大家打起精神，莫让他们得了机会夜袭。”
梅之焕当过甘肃巡抚，任上经常指挥行动，弓马娴熟，虽是文臣，却有武将之姿。因为与东林文坛领袖钱谦益关系匪浅，与温体仁不睦，如今温体仁大权在握，自然要将他赶回老家。
事实上，温体仁与湖广系官员都不对付，从李长庚到梅之焕，督抚大员尽皆被下。
历史上，湖广尤其是黄州一带，是着名的将领产地，出过很多名将，后世的将军县红安，正是现在的黄安县。温体仁排挤湖广官员，实际上也就把很多懂军事的大臣排挤出了中枢，在王朝末年，这无疑是非常要命的事情。
梅之焕就是这样的大臣，他才六十岁，身体康健，能开重弓，经常带人进山剿匪，维护地方安定。这么个人物，提前退休在家，于地方当然是好事，于朝廷就是损失了。
知县听见梅之焕这样说，立刻应了，有小将下去传令部署。梅老先生又看见人群后面的周之孝，招手让他上前。
“松如的情报的确及时。先前你说，是何人透露来着？”
“回大人话，是江夏陈子安，甲戌科二甲三十五名进士出身。”
“见微知着，少年有为呀！有时间约他到麻城坐坐，老夫与他畅论天下。”
“老大人心意，小子定然带到。”
梅之焕贵人事多，闲聊几句，便随知县到别处巡查去了。不过，经过这件事情，他多少对江夏陈子安的印象深刻了些，这个时间点上，能准确掌握流贼习性的指挥官不多，能精确预判的更是凤毛麟角。
周之孝与陈瑜告辞，准备回去再巡查一遍防区。正当此时，他突然看见，北面远方黑漆漆的夜色之中，突然出现一点火星。
火星逐渐增加，蔓延，最终，变成了铺天盖地的星河，另一支规模庞大的部队，出现在了麻城北面的原野上！
