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十九世纪七十年代，排华风浪虽然已席卷美国，但美国政府还是正式向清政府发出了参展邀请，1874年清政府决定参加这届世界博览会，但中国是没有独立展馆的参展国之一。
清政府任命时任中国海关总税务司，爱尔兰人赫德来承担这一个艰巨任务，包括征集展品，安排运输，布置展室等。据约翰·罗杰斯·哈达德博士在其一书《中国浪漫史：美国文化中的中国之旅：1776-1876》中介绍，中国各口岸商人自愿提供最好的商品参展，古今艺术收藏家和银行家胡光墉也提供了自己多年的大量收藏供在世博会上展出。
另外一位有名望的收藏家胡敦岑还派了精通英语的侄子胡英丁陪同其精美藏品一同前往。
大清国参展人员和几位木匠带着720个板条箱启程前往美国费城，走的是留美幼童当年赴美一样的路线，乘船横跨太平洋到美国旧金山，然后乘火车从旧金山前往东海岸。
大清国参展团4月初抵达费城，他们一跨进费尔蒙特公园就被眼前这座巨大的建筑物所震惊……
世博会开幕当天，参观人数高达近20万，人潮涌动，川流不息，整个费城都沉浸在节日般的欢庆之中。
竖立在机械馆中心的一台巨型考里斯蒸汽机最令人瞩目，这是有史以来建造的最大一台蒸汽发电机（下图），重达五十八吨，气缸高达四十五英尺，可提供一千四百马力的动力。通过这台发电机供电，世博会上展出的火车头、消防车、印刷机、矿山设备、神奇灯笼（电灯）及各种展品的显示器瞬间“活起来”。这台蒸汽机既是展品，同时又用于实际发电，世博会各展馆都靠它提供电力。
各路新闻记者对于其他国家的展览也有不少评论，美国人对中国和日本的看法有很大差异，从参展人员，到参会人员服装和展品，有热情赞美，也有嘲笑，有批评，也有鄙视。
中国没有展出任何工业制造品，美国人视认为中国保守落后，认为中国加入现代国家行列无望。
走进宏伟的拱门，参观者仿佛穿越到一个奇幻的古老王国，大红灯笼高悬在天花板上，精美展品赏心悦目，扑面而来，一边是绝美典雅的瓷器、绸缎、锦缎、丝绸、披肩、土布裤子、漆器等高档生活用品和豪华的睡椅。
另一边是达官贵人收藏的古董和艺术品，令人爱不释手的玉器、精美的玳瑁雕刻艺术品、二十几个巧夺天工的象牙镂空同心球、漂亮的花船、大型青铜雕塑、书法卷轴挂画及上百种中国最好的瓷窑烧出的瓷器及颐和园的真实文物。在微缩花园中央耸立着一个四英尺高的小型象牙塔，摆在微缩花园果树下的小雕塑尤为引人注目。
在另一个长两英尺半的象牙雕刻上，是一幅南瓜状的中国全景图，上面雕刻着中国的城市、桑树、寺庙以及具有地标意义的中国佛塔等。这件展品据说是一个工匠用三年时间雕刻完成的，价格低得惊人，只需320美元，参观者认为就是要价3000美元也不为过。这些渗透艺术家和工匠们高超精湛的技术，独创性和对美的追求的作品，令人叹为观止。
“对于茶迷来说，中国人带来五十种茶叶参展……茶迷们仿佛穿越去了中国”。一个叫戴维斯的记者在为《哈珀周刊》撰写的一篇文章中说：“中国人将我们带入了一个与我们所知道的完全不同的世界”。一位叫麦可布的人在其《世博会百年纪念册》中写道：“这次展览给人一种真正的中国之旅的幻觉”。
中国参展人员的服务态度也得到了肯定，尽管大多数人的询问都是出于善意，但也有个别记者试图挑衅中国人，但中国人无视这些挑衅，很巧妙地处理了这些挑衅事件。
《辛辛那提每日宪报》的记者评论道：“看到中国人坐在可前后滑动的竹椅子上的样子真是太神奇了，对那些试图激怒中国人的刁钻问题，他们都不动声色，一一化解”。
挑衅中国服务人员的游客终归是少数，大多数游客是怀着良好的意愿走近他们，询问他们的年龄和家庭情况，以及他们对美国人的看法，更多的是想要了解展品的具体信息，例如有人想知道镂空象牙球是怎么回事，服务人员就不厌其烦地与其分享同心象牙球雕刻的诀窍。
有些美国游客还从自家带来收藏的珍贵瓷器，希望中国人能给评估一下，对于这些要求，中国人都尽力解释并提供专业看法。莱斯利在其《1876年百年纪念展览插图集》中就收集了理查德·肯宁的版画作品，这幅版画描写的就是中国参展人员给参观者介绍中国展品。
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“真的难以想象，苏飞先生的中文会说得这么好。非常抱歉，我们是这次展览团的代表，我是银行家收藏家胡光墉，这位是收藏家胡敦岑还有他的侄子胡英丁。”胡光墉等人听到苏飞说中文的时候，脸上的表情像见鬼了一样。
这种震撼实在是太惊人了。
“这没有什么，只是家里的老人教了一些。”苏飞让约翰去准备一些小吃，现场的气氛也轻快了一些。
毕竟一路上他们受到的歧视就让他们没有办法变得自在。
“报纸上面提到你们这次的展览，我对你们带过来的东西挺感兴趣的，方便展示一下给我看看吗？”苏飞说完之后看了一下胡光墉，笑着说，“当然，如果你们能出售的话，换点美元也挺好的。”
“当然没有问题，这次带过来的东西都在外面，不过很多都是..”胡英丁神情非常的激动，刚想说什么的时候就被胡敦岑打断。
“年轻人还是太着急了，不要见怪。苏飞先生。”
苏飞自然知道他们在担心什么，这个事情就先暂时搁置了下来。
在大家吃了点东西之后，苏飞才起身向他们发出邀请。
“有兴趣去参观一下西格玛公司吗？如果你们不累的话。”
苏飞的这个邀请，好像命运的齿轮转动了起来。
