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她伸出手摘下了面具。
卡西奥佩娅，正盯着她。
她的脸非常苍白，眼睛瞪到最大，嘴被东西塞住了。她的身子在抽搐扭动，死亡来接她了。袖子在挣扎之下推上小臂，露出了她的双手，被紧紧地绑在前面。
在临终的时刻，她的目光从卡特琳娜移向了旁边耸立着的乌鸦雕像，似乎雕像也在低头看着她。
这个时候，崔法利军团到了。他们像猎犬一样从黑暗中跃出，包围了宫殿。
外面晴空中高挂的烈日穿过谒见厅的狭缝窗，斜射进一缕缕光线。
卡特琳娜再次站在了崔法利议会面前，她高昂着头，双手被拷在背后。议会成员小心地打量着她。无面者那副神秘莫测的面具，对于此刻的艾丽莎来说，或许是三人之中最可怕的。
终于，斯维因打破了沉寂。
“开门见山地说，”他说道。“卡特家族对于诺克萨斯来说很有价值，但还不值得我们妥协。侯爵的威胁和要求我们一旦接受，便相当于公开的示弱。不到一周，就会有其他侯爵家族排着队来提要求。不，这种事不可能发生。不过，你显然已经知道了。”
“我知道，”卡特琳娜说。“而显然我妹妹不知道。”
“那么，普通人可能会好奇……为什么像你这样聪慧而又年轻的女性会参与如此蹩脚又拙劣的阴谋？”
“责任。”卡特琳娜回答说。
“对帝国的忠诚必须永远高于对家庭的责任。”斯维因说。
卡特琳娜可能是眼花了，但她觉得自己看到了德莱厄斯在听到这句话的同时，表情突然阴沉了一瞬。不过，诺克萨斯之手并没有接话。
“完全同意。”卡特琳娜说。“正因如此，当我意识到面具之下是我妹妹的时候，我才杀了她。”
斯维因转向了戴面具的无面者。“把你的俘虏堵上嘴再乔装打扮，相当冒险的一次赌博。我们本可以用其他方式考验她的。”
他回过身面向卡特琳娜。
“容我失礼，为了照顾到其他议会成员。来说说看，为什么你要故意隔开自己的妹妹的喉咙？”
“我的父亲派我们来送死，”卡特琳娜回答说，“以我们的死为借口，向诺克萨斯关闭卡特家族的大门。”
“继续。”
“我的父亲还有我妹妹都是蠢人。他们被独霸卡特山脉的野心蒙蔽了双眼，一心想复辟祖先的权位。他们将带领我的人民走向灭亡，换来的只是刹那的虚荣。”
一丝极难察觉的冰冷微笑爬上斯维因的嘴角。
“那么，卡特琳娜——现在你有什么备选提议？”
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诺克萨斯偏远地区的卡特山脉卡特城堡内。
卡特琳娜猛然推开记账室的大门。年迈的卡特家族族长杜卡奥坎抬起头，脸上满是愤怒。
“这是怎么回事，丫头？”他怒骂着站了起来。“你不通报一声就回来了？卡西奥佩娅呢？”
她身后跟着两名崔法利军团的战士，身披黑铁刺甲，手握斧头长戟。威风凛凛、杀气腾腾。
卡特琳娜的父亲杜卡奥侯爵。他瞪大了眼睛，眼神中充满恐惧。
“卫兵！”杜卡奥大叫到。“拦下他们！”
然而，他的贴身侍卫里没一个敢动弹。崔法利军团的威名在一瞬间遍及符文之地——即使从未与他们正面交锋或同在一方的人也都不敢怀疑。他们代表着诺克萨斯之手的权威。与他们作对就等同于和崔法利议会作对。
德莱厄斯说的话让卡特琳娜翻来覆去想了好多遍，就是卡西奥佩娅嗤之以鼻的那句话。
只需要两个崔法利军团士兵，就能大摇大摆地走进你们宝贝的掘沃堡，占为己有。
事实证明，这句话果然不是信口开河。
“你都干了什么？”卡特琳娜的父亲杜卡奥嘶嘶地说，瘫坐回自己的椅子。
“势在必行。”
艾丽莎拿出一卷羊皮纸，上面的字迹是新写上去的，还盖着诺克萨斯的纹章——崔法利议会的纹章。她把皮卷摔在父亲面前的桌子上，他几乎跳了起来。
“奉大统领之命，我来免除你的职务，”卡特琳娜说，“今后，此地的辖制由我主理，以帝国之名，行帝国之利。”
“你？”她的父亲杜卡奥不屑地笑道。“从来没有女人统治过任何一个爵位家族！”
“或许现在该改改了。该有人为我们人民的未来着想，而不是执迷于国王的地位，和已经消失在过去的荣光。”
卡特琳娜点了一下头，她父亲的贴身侍卫迈步向前抓住了他。
“你不能这样！”他无力地叫嚷着。“我是你父亲！我是你的王！”
“你不是王，”卡特琳娜说。“更不是我的王。”
顿了顿，卡特琳娜又想起了什么。
“把卡西奥佩娅那个傻子的尸体交给我母亲。”
