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是夜，元绮沐浴后回到了年少时的闺房，时隔两年，陈设如旧，沉水香熏暖了屋子，梳妆台上不仅留存这她出格前的珠翠，还添置了不少新的。
窗台上用青瓷碗养着一株黄水仙，老榆知道她的习惯，即便在冬日，也会寻来鲜花。
她坐在床上，躺下前见到黄水仙的花，黄灿灿的，使人想起边地靖州，刺史府小书房里的朦胧月光。
她写了信给元穆报平安，却没有写给萧淙之。相隔千里，北地绵延的雪山，冰雕的靖州城，灿烂的花火，如梦一般不真切。
她任凭思绪游走，缓缓睡着了。
第二天元绮回府的消息传出去，第三日就有人上门来拜见。毕竟外祖家深耕百年，如今兄长袭爵，元绮回来当然算作一桩大新闻。
但络绎不绝的客人，却一位都没有被邀请进门，只说三日后，开府宴客。
这三日内，元绮安顿了孟秋然。
身份是寡居多年的少妇人，夫君是私塾先生，因此念过书，能识字。除了元绮与荔云无人知晓真实身份。
安排她去了四宝斋。是榆信手底下的生意，也是色矿颜料挂卖的其中一家。
元绮特意让榆信亲自带着孟秋然去店里。
孟秋然本身是官家小姐，一番礼数做派下来，掌柜觉得她不仅人美，且通晓诗书，唯独守寡，反倒多了一丝怜惜。
待到宴请当日，元府摆了温泉宴。不仅宴请了扬州商会的几位元老，还特邀了七家镖行的掌柜。
元家有一处别院，乃是外祖在世时，从山上引来的温泉池，里头气候温润，用于冬日宴请最佳。且别院的温泉池中心，有一处湖心亭，方便说话。
关于要建立扬州镖行联盟一事，商会之中效命于元家的掌柜，老榆早已通好了气。元绮便邀了七位镖行掌柜独自到湖心亭中洽谈。
当然，这其中，五家镖行，早已有了定论。主菜自然是万保和天门两家。
今日天门镖行来的是当家傅宏。却唯独少了万保镖行的少主。
元绮看了一眼空缺的座位，荔云立即向诸位解释：“今日不仅万保镖行的大公子来了，连常年在外的二公子都赏光。这不，二位公子光顾着看风景了。”
顺着荔云的目光看去，两位青年来到岸边，其中身材高大的留在了岸上，另一位则上了榆信的小船，缓缓来到了湖心亭。留在岸上那人却没有立即走开，反倒驻足朝湖心亭方向看了一会，只是不知他看的是景儿还是人呢？
榆信撑着船，缓缓地已到眼前。
“久等了，诸位！”万大公子老远便高声喊道，“大冬天的，整个扬州也只有元府能见到这番景象，贪多了，抱歉！”
荔云随即起身亲自到岸边，为他引路上岸：“万大公子赏光，这边请。”
这才看清是位留着少量小胡子的青年人。
随着他走进亭子，其余家主均起身向他行了礼。他自然地受礼，信步走到元绮身边问：“不知该称呼您为萧夫人，还是小家主呢？”
因是她继承了外祖的生意，家中唯有兄长在朝，不能称作家主，便唤做小家主。此事扬州许多商铺都知道。
不待元绮回答，天门镖行的傅掌柜率先对万家大公子发难：“小万，今日在坐的都是长辈，小家主更是当今镇国公亲妹，靖州刺史的夫人，你迟到就算了，还在这里诘问，是什么意思？难道万老当家，没有教过你礼数吗？”
万家大公子走到傅掌柜身边，亲切地按住他的双肩，俯身道：“傅叔，你看你，一把年纪了，生什么气呀？侄子只是想说，咱们今日来的，都是扬州有头有脸的生意人，总得问问清楚吧，是平起平坐地谈生意，还是垫着脚给王公之家提鞋，这不弄清楚，不好办事儿呀，你说呢？”
傅掌柜养尊处优，身上也是上等的缎子，极其抵触：“你！你赶紧放开我，成什么样子！”
元绮听明白了，笑着说：“我继承祖业，与各位谈的是生意而非国事，自然是元家生意上的主事人了。”
他也爽朗一笑：“好，小家主巾帼不让须眉，万家，万一群，在此拜见！”
“万大公子请。”
万一群落座后，快人快语：“小家主到扬州多日，今日设宴，又特意请我们等到这隔绝的湖心，想必是有要事？”
元绮眼睛扫过在座的其他几位镖行的当家，俨然是只待她发话的模样，再观万一群，看似年轻放浪，却油滑敏锐，无怪家主让他来赴宴。另有傅掌柜，表面上说话向着元绮，但就凭他能做那么多年的官场生意，足以说明此人不简单。
于是元绮开口说：“当然是有事的。而且是好事。”
“哦？”傅掌柜做出喜出望外的模样，“哎呀，我就说，小家主难得宴请，今日一定是有喜事的！”
元绮见万一群撑着手，自顾自饮酒，便接着往下说：“你们都知道，我夫君出任靖州，为了复兴靖州，我几经周折，拿到了才采冰权，只是，商路不通，又缺少人手，难以成运。故此特来与诸位商议，想成立扬州镖行联盟。”
此话一出，是意料中的沉默。很快，其余五家便陆续七嘴八舌议论起来：
