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春日的街市热闹非凡,阿娇难得获准出门,穿着一身鹅黄衣裙,戴着轻纱帷帽,由丫鬟小翠陪着逛绸缎庄。阳光透过薄纱在她脸上投下细碎的光影,她小心地避开拥挤的人流,却忍不住透过帷帽的缝隙打量着街边的小摊。一个卖糖人的老伯正灵巧地捏着面人,引得几个孩童围着他拍手叫好。
“小姐,仔细脚下。”小翠扶住她的手臂,低声提醒道。阿娇这才发现自己险些踩到一滩积水。她不好意思地抿嘴笑了笑,目光却不经意间被前方茶楼传来的喧闹声吸引。
“你这黑心掌柜!竟在茶里掺泥沙,坑骗客人银钱!“一个粗布衣衫的汉子拍桌怒喝,桌上的茶盏被震得叮当作响。那汉子约莫三十来岁,面色黝黑,右手虎口处有一道明显的疤痕。
茶楼掌柜是个圆脸微胖的中年人,额头上沁着细密的汗珠。他急得直搓手:“客官慎言!我这'一品香'茶楼开了二十年,童叟无欺,怎会做这等下作事?”
那汉子冷笑一声,端起茶盏往地上一泼。茶汤溅开,在青石板上留下一片深色的水渍,果然可见细小的沙粒混在其中。围观的人群顿时哗然,几个原本要进店的客人也驻足观望,窃窃私语起来。
阿娇不由得停下脚步。这茶楼她曾随父亲来过,掌柜待人诚恳,沏的雨前龙井更是清香扑鼻。可眼前这茶汤里的泥沙又作何解释?她悄悄扯了扯小翠的袖子:“小翠,这事有些蹊跷...”
小翠皱眉道:“小姐莫要多管闲事,咱们还得赶在未时前回府。”
就在这时,一道清亮的女声穿过嘈杂的人群:“且慢。”
众人循声望去,只见一位身着艳红衣裙的少女款款走来。她约莫十七八岁年纪,眉目如画,眼角一颗朱砂痣衬得她格外灵动。最引人注目的是她腰间系着的一条黑色绦带,上面缀着几枚小巧的银铃,随着她的步伐发出清脆的声响。
少女手中执着一柄檀木折扇,轻轻敲了敲掌心,笑意盈盈道:“这茶里的泥沙,未必是掌柜所为。”
那汉子瞪大眼睛:“不是他,难道是我自己撒的不成?”
少女不慌不忙地走到桌前,指尖轻轻点了点茶盏边缘。阿娇注意到她的指甲修剪得圆润整齐,手上却带着些厚茧。
“这位大哥,”少女忽然问道,“你方才可曾离开过座位?”
汉子一愣,随即哼道:“自然没有!”
少女点点头,又转向掌柜:“这茶,是何时沏好的?”
掌柜擦了擦额头的汗:“半刻钟前刚端上来,这位客官就嚷起来了。”
少女若有所思地绕着桌子走了一圈,忽然俯身从桌下拾起一小撮湿漉漉的泥沙,摊在掌心让众人看:“奇怪,这泥沙为何会在桌下?”
阿娇踮起脚尖,清楚地看到少女掌心里那几粒细沙还带着水渍,显然是刚从茶汤里滤出来的。她忽然明白了什么,心跳不由得加快了几分。
汉子脸色微变,强辩道:“那、那必是茶盏没洗干净!”
少女摇头:“若是茶盏不洁,泥沙该沉淀在盏底,怎会跑到桌下去?“她忽然用折扇一指汉子的袖口,“而且,你的袖口内侧为何也沾了泥沙?”
汉子慌忙缩手,但已经迟了——众人清楚地看见,他的袖口内侧确实沾着几粒细沙,还湿漉漉的,显然是刚抹上去的。
周遭有人再也忍不住,脱口而出:“他是趁人不备,把袖里藏的泥沙抖进茶中的!”
少女眼睛一亮,赞许地看了那人一眼。阿娇这才发现她的眸子在阳光下呈现出淡淡的琥珀色,像是上好的茶汤般清透。
“原来如此。”少女冷笑道,“你袖中暗藏泥沙,趁人不备撒入茶中,再诬陷掌柜,好讹诈银钱,是不是?”
汉子见事情败露,突然暴起,一把掀翻桌子就要逃跑。茶盏碗碟哗啦啦碎了一地,人群惊呼着散开。就在这千钧一发之际,少女眼疾手快,手中折扇“啪“地一声敲在汉子手腕的穴位上。汉子吃痛松手,被几个茶客趁机按倒在地。
掌柜连连作揖:“多谢这位姑娘明察!否则我这生意可就毁了!”他转身对伙计喊道:“快去报官!”
少女摆摆手,在衣服上蹭了蹭方才沾到茶渍的指尖。
小翠见周围人群散开,上前轻咳一声:“小姐,时候不早了。”
阿娇点点头,正要随小翠离开,转身时似乎与那红衣女子隔着帷帽对视上了,再回头时,那红衣女子却走了,阿娇也只能收回心思。
回府的路上,两人经过一处湖边的凉亭。亭中传来清脆的落子声,夹杂着围观者的议论。阿娇本不欲停留,却听见一个尖细的男声讥讽道:“女人家懂什么棋道?还是回家绣花去吧!“
这话刺耳得很,让阿娇不由得驻足,又想起那红衣女子。透过帷帽的薄纱,她看清亭中情形:一方石桌上摆着棋盘,对弈的是一男一女。男子约莫三十出头,锦衣华服,正捻着胡须,面露不屑。他对面的女子一袭素白襦裙,发间只簪一支木钗,神色恬淡,纤纤玉指正捏着一枚黑子。