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大母神骑坐在第六母背上，眼中闪着危险的光：“看清她，斯特里格。无论你是谁，僭越本分便是此等下场。”
斯特里格肃然点头。他深谙哥布林法则：强弱定尊卑，人人需恪守地位。
“斯特里格的彩绘已毕。”二母神向首领躬身。
大母神颔首：“去吧。”
斯特里格匆匆行礼离开，将第六母的啜泣抛在身后。母育者地位神圣，却无人敢违逆第一母——纵是酋长，亦不干涉母育者内务。
村中央篝火熊熊，全族成年哥布林环立，孩童与母育者除外。斯特里格深吸气——苦练多年，只为此刻成年礼。
残阳将村庄染作暗红。斯特里格走向火堆，挺直脊背，双足分立，直面酋长。
“血牙部族之子斯特里格，向酋长致意。”他竭力稳住声线。
酋长审视他满身图腾，洪亮嗓音与矮小身形反差惊人：“你携部族印记而来。”
他高举长矛指向人群：“此非幼童之纹，乃成年者之徽！今夜，斯特里格年满十八，脱去稚子之身。然！”他停顿扬指，“欲成真正的战士，须以实力自证。何以证之？”
“试炼！”人群齐吼。
“试炼！试炼！”呐喊震天。
酋长矛柄顿地：“那便开启夜战！”
欢呼声中，十名哥布林出列。人群退成圆阵，将斯特里格与挑战者围在中央。
斯特里格强压胃部翻涌的恐惧。这是他的时刻，绝不能败。血牙部族遵循秃鹫森林诸部的传统：成年夜战中，族人以肉搏证明实力，胜者赢得尊重，败者蒙羞禁赛。
夜战初衷本是淘汰弱者，确保强者的血脉延续。如今也可成为争艳求偶的表演，但哥布林仍只愿与强者共眠。
酋长清嗓：“本应由萨满克罗沃尔为你的成年礼赐福，但他今晨外出未归。我便代行其职。”
人群低吼附和。
酋长矛尖指向斯特里格：“荣耀在前，须强须捷，夺取属于你的一切！”
欢呼声里，斯特里格挤出生硬笑容。酋长拍背一推：“选吧！”
他踉跄站稳，扫视眼前十名哥布林。惊讶于竟有如此多志愿者，斯特里格怀疑，他们只是想当众痛殴他取乐。
这些哥布林皆不满二十，与他同辈。他们自幼相识，却无人对他表露兴趣。所幸无需对战年长者，他暗忖。
今夜是他成年的首战，若败，第一母必取他性命。选择须慎之又慎。
首名候选是丝莉克莎。她身高四英尺一英寸（堪比男性），肌肤光滑令雄性移不开眼。她是部落顶尖猎手，同辈中的魁首，却以施虐癖闻名——在以凶残为荣的血牙部族中，此评语分量十足。
丝莉克莎专挑俊美男女挑战，轻松取胜后“享用”战利品。次日，与她共眠者总遍体鳞伤——远超夜战所致。斯特里格自知不入她眼：虽非丑陋，但“异常”足以被归为丑类。她纯粹想揍他罢了。
斯特里格走过她身旁时，双方心照不宣：挑战她等于自寻死路。
次名候选是碧儿。她曲线玲珑，堪称同辈最美，战力亦仅次于顶尖猎手。她龇出尖牙，火光映得利齿森然。这挑衅反激起斯特里格的挑战欲，但他压下冲动——今夜无关风月，只为赢得尊重。
首战关乎部族认可，败即永世蒙羞。斯特里格决不容此发生。
他转向其他女子，目光掠过数人后，锁定目标。
“加蒂。”他抬手指认。
无人称加蒂为美人或强者。身为采集者，她战力平庸，击败她无甚荣耀。但斯特里格无意取悦谁——他只求胜算。碧儿与丝莉克莎会将他碾碎，而加西，是他能抗衡的对手。
人群为他的选择沸腾。其余女子退入人群，圆阵中唯剩斯特里格与加西。
加蒂伏低身形，利爪因兴奋微颤。
她低吼：“所以我是最弱的那个？”
