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当所有采茶女都上班以后，肖浩才匆匆起身，离开吊脚楼。
路过茶园，他见到萱萱低着头，动作机械迟缓，每片茶叶都似重若千钧。眼神没了往日神采，整个人被阴霾笼罩。
周围的采茶女有说有笑，唯独她沉默不语，像一株被风雨打蔫的茶树，无精打采地伫立在茶园中。
肖浩知道萱萱情绪低落是自己所致，可始终摸不透其中的缘由。
夜深人静，两人独处一室，他都没有开口问询的勇气，如今周围尽是忙碌的采茶女，他更张不开嘴，只能远远地观望。
茶场到边水城，一般人下山需要一个小时，肖浩只用了半个小时。山路崎岖，他顾不上喘息，脑海中不断回放着萱萱那失魂落魄的模样，心中隐隐作痛。
直到边水城的轮廓渐渐清晰，他才稍稍放慢脚步，深吸一口气，试图让自己冷静下来。
为了避免尴尬，他刻意选择萱萱上班以后才起床，到达城里已经日上三竿。
黄角垭的店铺，已经问了个遍，他准备直接去那些幽深小巷。
正当他准备再次绕开米粉摊时，老板已经注意到他。
这一次，老板没有丝毫迟疑，径直跨过马路，挡在他身前，从裤兜里掏出一把皱巴巴的钞票，仔细翻找后，抽出一张面额两万的边币，递到他眼前，语气诚恳地说道：“小伙子，昨天的事，是老哥不对。这钱你先拿着，这是我的一份歉意，请别嫌少。”
肖浩轻轻推开老板的手，目光真诚而坚定，低声道：“老哥，昨天要不是你出面，我被那些当兵的带去营地，会是什么结果，我连想都不敢想。该说感谢的人是我，真的谢谢你。”他的声音有些哽咽，却带着深深的感激。
老板见肖浩拒绝的态度很坚定，沉思片刻后，才继续说道：“听说你在找工作，要不这样，你没有找到工作之前，可以在我这儿记账吃饭，先解决温饱。等你找到工作，手头宽裕再结算。这样我心里也好受一些。”
肖浩满脸疑惑，抬眼问道：“你们本地人不是一向不太待见外乡人吗？我们也不熟，为什么要这么帮我？”
老板苦笑了一下，目光温和却带着几分深意：“我们为什么排外，这事说来话长。不过，人心都是肉长的，你和其他外来人不一样。昨天的事，是我给你带来的麻烦，如果不帮一把，心里这道坎过不去。”
“你从哪里看出我和其他外来人不一样？”肖浩心里更加疑惑，忍不住追问道。
老板微微眯起眼睛，语气平静却意味深长：“边水城里，有大把的工作适合你，你却走街串巷，白忙活一天，只想找干净的工作，就凭这一点，我就不能昧了良心。”
“什么工作适合我？你又怎么肯定我想找干净的工作？”肖浩眉头微皱，语气中带着一丝警惕。
他问遍了附近的店铺，四处寻找工作，老板知道并不奇怪，但他内心抗拒成为灰色产业的工具，这个想法却从未对任何人提起，老板是如何看穿的？
老板看出肖浩的顾虑，缓缓说道：“你有很好的身手，这里的赌坊、勾栏、烟馆，甚至是军营，都需要你这样的人。而你饿得舔口水，却不愿意沾那些事，所以我说你与其他外地人不一样。”
“你怎么知道我身手不错？”
肖浩从小受康伯的教育，知道会水的人都死在水里这个道理，为了不引来不必要的麻烦，他很少在外人面前显露自己的身手，特别是像边水这样的险地，身手再好也没有子弹快，他特别注意这一点。
而老板却像他肚子里的蛔虫，这就让他为之震撼。
老板看到肖浩这么警惕，岔开话题道：“别站在这里，去我摊位上说吧，顺便给你煮碗米粉。”
肖浩昨天只吃了一顿，听到老板的邀请，又忍不住咽了咽口水，兜里没钱，心里是想拒绝，可是肠胃已经抗议无数次，的确太饿了，同时也想知道，老板为什么能洞察自己的内心世界，最终还是跟随老板来到米粉摊坐下。
上午时段，米粉摊没有人，老板一边煮米粉，一边回道：“你的双手茧子很厚，所以我断定你身手不错。”
“种地的农民双手也有茧子，你为什么这么笃定？”肖浩回答的时候，眼睛一直盯着老板手里的米粉，口水都快流出来了。
“农民的老茧在手心，而你手心手背都有茧子，只有习武的人才会出现这种情况。而且你比老农民的老茧还厚，走路的步伐特别稳健，可以肯定你在这上面没少下功夫。”
老板把米粉端到肖浩面前，顺势坐到他身边，望着眼前的湄公河，继续说道：“这里的贫富差距太大了，有钱的人都住在金枝和万兴区，东城区看似人多，可是有消费能力的人寥寥无几，一般店铺都是靠薄利维持生计，根本雇不起人，你想生存下来，除了我说的那几种地方，你很难找到工作。”
肖浩与老板的聊天中，加深了对边水的了解。
东城区本地的正经商铺，因为排外的原因，即便招工也不会招收外来人。本地人这么排外，主要是地方武装的蛊惑。
在这些地方武装的眼中，利益高于一切，人性对他们而言，根本无足轻重，可以随意践踏，毒品是他们的暴利之源。
可是控制的地域面积就这么大，产量有限，为了利益最大化，他们要求当地人放弃农作物，专门种植罂粟，然后用很低廉的价格从农户手里收购，加工贩卖到世界各地。
以往，农户种植粮食，除了上交一部分，剩下的还能勉强维持一家人的温饱。另外在种些瓜果蔬菜，加上丛林中获取一些大自然的馈赠，换些油盐酱醋，日子虽不富裕，却也过得去。
自从这片地域被地方武装占领以后，农户看似到手的钱比种植农作物多了一些，可粮食价格却因成本的增加而飞涨，生活反而更加艰难。
地方武装无视底层人的死活，一面与外来人勾搭在一起，从事见不得人的勾当，一面故意挑起本地人对外来人的敌意，是为了防止边水人和外来人私下交易。
同时还规定，当地人不准沾染毒品，一经发现直接枪毙。这项规定不是良心发现，希望善待管辖内的普通老百姓。而是因为产量本身就有限，如果这些种植的农户自己吸食，会直接损害到他们的利益。
而外来这里做生意的人，为了自身利益，招工也只会招收本地人，不但人力成本低，遇上与不懂华语的本地人做生意，招来的人还能免费兼职当翻译。
肖浩在倾听老板介绍边水的状况时，一大碗米粉已囫囵吞进了胃里，只算是勉强垫了一下，腹中依旧空空，仿佛刚才吃下的不过是空气。
老板见他狼吞虎咽的模样，便知他尚未吃饱，起身欲再煮一碗。肖浩念及自己是赊账，便婉拒了老板的好意。
告别前，彼此做了自我介绍。
老板叫猜旺，曾经当过兵，不想助纣为虐替地方武装卖命，自虐打残了左腿，退伍来到边水，开了这家米粉摊，不知不觉已经开了十余年。
他很勤快，每天早出晚归，可是没有做美食的天分，生意一直不温不火，很少有外来人光顾，本地人消费，一碗米粉的利益很少，至今只能混过温饱，35岁还是光棍一条。
肖浩离开猜旺，想到在那些店铺里很难找到机会，不想再浪费时间，直接来到东城区的市场，想到自己有的是力气，扛包下蛮力应该能养活自己。
东城市场，就是边水底层人生活环境的缩影，脏乱差是这里的标志。
市场的场地倒是十分宽阔，但是只有零零星星几间竹片搭建的茅草房，中央的空地上，是摆地摊的农民或小贩。
市场里遍地是家禽家畜的粪便或烂菜叶子，腐肉的酸臭、蔬菜发酵的馊味以及动物排泄物的臊气，散发着令人作呕的刺鼻恶臭。
