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暮春的雨丝像绣娘手中的银线,密密匝匝地织满了整个青州城。苏璃站在染坊二楼的账房里,指尖轻轻划过新送来的订单册子,褐色布匹的销量数字在宣纸上蜿蜒出令人欣喜的曲线。十二种褐色渐变系列成功打开了平民市场,连带着其他色系的布料也销量大增。
“东家,不好了!“染坊大门被猛地撞开,红绡跌跌撞撞地冲进来,发髻散乱,右颊上赫然一道血痕。她怀中紧抱着的靛蓝包袱皮被撕开一道裂口,露出里面被泥水浸透的月白色绸缎。
苏璃手中的狼毫笔“啪“地折断在砚台上。这是本月第三次了。第一次是送货的驴车被掀翻,第二次是女工们在码头被泼了满身鱼腥水,今天竟然直接见了血。她快步下楼,绣鞋踩在潮湿的青石板上溅起细小的水花。
“崔家的马车横在巷口,说我们染坊的贱婢不配走正街。“红绡浑身发抖,指甲深深掐进被泥浆染污的绸缎里,“奴婢想绕道后巷,他们却......“话音戛然而止,泪水冲开她脸上干涸的血迹。
苏璃接过包袱,泥腥气混着丝绸腐烂的酸味直冲鼻腔。这是要供给城西宝绣阁的贵重料子,如今全毁了。她轻轻掰开红绡攥得发白的手指,触到满手冰凉的雨水与温热的血。
“先处理伤口。“苏璃声音平静得可怕,转身时瞥见门外几个探头探脑的身影。都是附近商铺的伙计,眼中闪烁着看好戏的光芒。在这个女子出门都要戴帷帽的世道,染坊女工抛头露面做生意,本就招来无数闲言碎语。
后院煎药的陶罐咕嘟作响,苏璃亲自舀了一瓢热水。当棉布碰到红绡额角的伤口时,女孩突然抓住她的手腕:“东家,崔家公子说...说下次要掀了咱们染坊的招牌。“
铜盆里的水映出苏璃冷笑的嘴角。崔氏绸庄自从褐色布料畅销后,明里暗里使了不少绊子。官府查账、工匠被挖、原料涨价,如今竟用上下三滥的手段。她拧干帕子,水珠滴在青砖地上像一串算盘珠子。
“去把姐妹们都叫到库房来。“
库房里堆满新染的褐色布匹,从檀褐到秋香褐渐次排列,像一幅大地色的画卷。二十几个女工挤在布垛之间,有人脸上还带着未干的泪痕。苏璃站在一盏羊角灯下,灯光将她纤细的身影拉得修长。
“从今日起,所有送货改为两人同行。“她解下腰间荷包,倒出一把铜钱排在案上,“每人每月加三十文钱,作为风险津贴。“
女工们面面相觑。老账房赵伯急得直跺脚:“东家,这不合规矩啊!女子结伴出门更招人闲话......“
“那就三人一组。“苏璃抽出账册翻到末页,蘸墨画了张路线图,“避开崔氏绸庄所在的西市,改走漕运码头。那边货商多,他们不敢太放肆。“
红绡突然抬头:“可码头那边漕帮的人......“话没说完又咬住嘴唇。
苏璃当然知道。漕帮那些汉子看女工的眼神,就像饿狼盯着肥羊。她合上账册,目光扫过众人:“谁有兄弟子侄愿意当护院的?工钱从优。“
回答她的是一片沉默。在这个讲究男女大防的年头,正经人家谁会让男丁到女人堆里做工?窗外雨声渐密,敲得瓦片叮咚作响,像无数人在窃窃私语。
“我去送城东那批货。“苏璃突然起身,从墙上取下送货的竹牌,“红绡和青萍跟我一起。“
赵伯急得要拦,却被她一个眼神钉在原地。苏璃知道必须亲自看看,这些世家子弟到底猖狂到什么地步。她摸了摸袖中硬物——那是她用精钢打造的改良织梭,尖端磨得异常锋利。
雨后的街道泛着潮湿的光,青石板缝隙里钻出嫩绿的草芽。三个女子抬着货担走过长街,引来无数侧目。苏璃特意没换男装,一袭藕荷色襦裙在灰扑扑的街景中格外扎眼。
“就是她!“尖利的声音从茶楼二楼传来,“那个不守妇道的染坊东家!“一只茶盏凌空砸下,在苏璃脚边碎成瓷片。抬头看见崔家公子崔琰倚着栏杆,腰间玉佩在阳光下泛着阴冷的青光。
红绡吓得货担都要脱手,被苏璃一把托住。她们加快脚步,身后却传来杂沓的脚步声。五个锦衣少年拦在巷口,最前面的崔琰摇着折扇,扇面上“风流倜傥“四个字金灿灿地刺眼。
“苏娘子好胆色。“崔琰用扇子去挑苏璃下巴,“不如把染坊盘给本公子,你只管在家......“
“唰“的一声,苏璃袖中织梭抵住他咽喉。钢针在阳光下闪着寒光,刺破他精心维持的假笑。周围家丁要上前,她手腕一抖,梭尖在崔琰脖子上划出血线。
“我这织梭淬了蓼蓝汁,见血封喉。“苏璃声音不大,却让所有人僵在原地,“崔公子要不要试试?“
崔琰脸色煞白,扇子“啪嗒“掉在地上。苏璃趁机带着女工们退到街口,听见身后传来气急败坏的吼叫:“贱人!我要让你在青州城待不下去!“