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郦靖宁踏出皇宫之际,不经意间瞥见秋棠正静立在宫门口,显然是在专程等候自己。
他心中瞬间明了,想必自己获任陕西经略安抚使这一消息,早已如长了翅膀一般,迅速传至荥阳公主耳中。
郦靖宁款步向前,缓缓靠近秋棠。还未等他出声询问,秋棠已然轻声说道:“郦公子,公主有请。”
郦靖宁撩起车帘,缓缓登上秋棠身后的马车。他原以为这马车里应是空无一人,然而,当他踏入车内的瞬间,却猛地瞧见荥阳公主正端坐在里面。
郦靖宁微微一怔,旋即迅速拱手,恭恭敬敬地行礼道:“公主殿下。”
荥阳公主嘴角噙着一抹轻柔的微笑,目光盈盈地打量着郦靖宁,轻声说道:“郦先生,多日不见,郦先生如今看来,却是与往日大不相同了呢。”
那语气中,既有几分打趣,又带着一丝不易察觉的感慨。
郦靖宁轻声说道:“自我入京以来,承蒙公主多次出手相助,这份恩情,靖宁绝不敢忘怀。”
荥阳公主望着郦靖宁,心中思绪翻涌。原本,她此趟前来,是打算与郦靖宁聊聊他的身世。
自崔明月告知她郦靖宁与秀珠相会之事后,荥阳公主便起了疑心,暗自猜测郦靖宁莫不是从宫中流落出去的皇子?
在之后的日子里,荥阳公主暗中派人留意郦府的动静,却见郦靖宁平日里除了与几个知交好友往来,并未与其他外人有过多牵扯。
今日早朝,郦靖宁获任前往关中的消息传来,她再也按捺不住心中的好奇,便决定亲自来问个清楚。
可此刻,她望着郦靖宁,心中不禁暗自思忖:“恐怕是我误会了。若他当真为皇兄的骨肉,理应想尽办法留在汴京,寻机认祖归宗,怎么会甘愿前往那危险重重的边境之地呢?”
犹豫再三,荥阳公主终究还是放弃了向郦靖宁摊牌的念头。毕竟西北局势错综复杂,这事儿不仅关乎大宋边境的安危,更牵扯到她自家血海深仇。
旁人或许不清楚郦靖宁的本事,但荥阳公主与他多次交谈,从其谈吐言论之中,深知郦靖宁绝非池中之物,认定他就是能够平定西北边患的不二人选。
她心里明白,若此时贸然挑明秀珠之事,搞不好会扰乱郦靖宁的思绪,进而影响西北大局,那可就得不偿失了。
于是,荥阳公主话锋一转,神色凝重地缓缓开口道:“郦先生,今日荥阳前来,实有一事相求。”
郦靖宁听闻,赶忙说道:“请公主但说无妨,靖宁定当全力以赴。”
荥阳公主微微欠身,眼中闪过一丝哀伤,说道:“夫君战死沙场,至今尸骸尚未寻回。还望先生日后在西北之时,能够费心为我收敛遗骨,送回汴京。”
郦靖宁脸色顿时一肃,神情庄重,语气坚定地正色道:“请公主放心,此事靖宁一定铭记于心,必不辱使命。”
荥阳公主听闻,眼中泛起一丝泪光,微微点头,轻声说道:“如此,便多谢先生了。若能让夫君魂归故里,荥阳没齿难忘先生大恩。”
郦靖宁拱手,神情真挚地说道:“还请公主保重身体,切莫过于沉浸在哀思之中,伤了自己的身子。逝者已逝,还望公主节哀。”
在郦靖宁一番轻声劝慰后,荥阳公主渐渐从悲痛中缓过神来,稍微收敛了脸上的哀容。
荥阳公主缓缓开口说道:“郦先生此番出京外镇,想必有诸多事务需要准备,荥阳便不多加打扰了。若是先生在外,有任何需要荥阳相助之处,尽管写信与我,我定不会推辞。”
郦靖宁恭敬地拱了拱手,说道:“多谢公主仗义,靖宁感激不尽。”言罢,便告辞下了马车。
马车中的荥阳公主透过车窗,静静地望着少年离去的背影,心中莫名涌起一丝预感:待这少年再回到这汴京之时,恐怕天下局势都要为之翻天覆地。
郦靖宁回到郦宅,径直来到郦寿华的住处,将自己获任官职,即将前往边境的事情讲给她听。
郦寿华一听,心急如焚地看着他,眼中满是担忧:“阿弟,我知道你自小胸怀大志,又富有韬略。可边境之地,战场凶险异常,变数太多。我虽不敢也不愿阻拦你去建功立业,但只求阿弟你一定要保全自己啊。”
郦靖宁望着郦寿华的眼睛,满是温柔与坚定,轻轻拉过她的手,说道:“阿姐,你就放心吧。阿姐独自在这京中,一定要照顾好自己。你只需等我三年,三年之后,我若功成,必定以十里红妆之礼,回来风风光光地求娶阿姐。”
郦寿华看着郦靖宁那饱含真挚的目光,心中满是感动与坚定,她严肃地点了点头,开口说道:“我等了阿弟这么多年,好不容易我们终于表明了心意,又怎会在意这区区三年呢?我别无所求,只愿阿弟在外平平安安,能够顺顺利利地归来。”
就在汴京这边紧锣密鼓地调兵遣将,有条不紊地安排增援人马之时,那远在千里之外的西北庆州,已然是另一番景象。
庆州,这处地理位置堪称绝妙之地,稳稳坐落在马岭水与柔远川的交汇处,宛如一颗镶嵌在西北大地的明珠,乃是环庆路当之无愧的核心所在。
从战略意义上讲,它的地位更是举足轻重,仿若西夏南下关中棋盘上的一颗关键钉子,牢牢扼守着重要通道,令各方势力皆不敢小觑。
然而此刻,庆州城内气氛压抑得仿若能拧出水来。知州杜彦钧站在城头,望着城下那如潮水般涌动的西夏军,心中却是心存死志。
只见西夏营帐连绵,犹如黑色的潮水漫布大地,向远方无尽蔓延,一眼望去,竟全然看不到边际。那密密麻麻的营帐,仿佛是一片黑色的森林,透着令人胆寒的肃杀之气。
在西夏那最为醒目的大帐之中,气氛凝重而热烈。一众西夏将领,各个身披厚重铠甲,腰间佩着寒光闪闪的长刀,神色肃穆且充满激动。
而高居上方主位的,正是西夏的首领元昊,他目光如炬,扫视着帐内众人,身上自然而然散发着一股上位者的威严。
然而,在一众赳赳武夫之前,却站着一位书生模样的人。
此人身材修长,一袭素袍在这满是铠甲的营帐中显得格格不入,但其神情淡定从容,仿佛周围的肃杀之气对他毫无影响。
元昊看着这位书生,脸上难得地露出客气的神情,开口问道:“张先生,真的要不计代价攻打庆州?”