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开春时,那株从京城移来的九里香抽了新芽,豆子照着它的模样,在学堂新做的课本封面上添了几笔嫩绿。苏先生翻着课本,忽然指着页脚的小画笑:“上次城里来的先生说,咱们这课本比镇上书院的还精致,问能不能多印些。”阿砚正帮孩子们整理晾干的薄荷,闻言抬头看向豆子,眼里的光比檐下的暖阳还亮。
小阿牛如今成了学堂的“小先生”,每天清晨都领着低年级的孩子去后山认草药。有回他发现崖边长了株野生的甘草,小心翼翼挖出来时,根须上还沾着湿泥。阿砚见了,特意把全村的孩子召集到晒谷场,教他们区分甘草和苦参——“甘草尝着甜,能调和药性;苦参发苦,可治皮肤痒”,说着还掰了小块甘草给孩子们尝,小阿牛含在嘴里,觉得比过年的糖还甜。
没过多久,城里的书商真的来了,拉着满满一马车纸墨,要给清溪印五十本草药课本。王婶的儿媳是村里唯一识得字的媳妇,主动来帮忙抄录药性,豆子则在每本课本的封底绣上不同的草药:有的是带着露珠的薄荷,有的是含苞的黄芩,最末一本,她绣了个小小的九里香花苞,旁边藏了个“砚”字,绣完才发现指尖沾了线迹,忙用薄荷膏擦了擦。
入夏的雨来得急,某天傍晚突然下了场暴雨,后山的泥土被冲得松软,几株刚种下的金银花倒了。小阿牛急得直跺脚,连夜叫上几个伙伴去扶苗,阿砚和豆子也提着马灯赶来帮忙。豆子蹲在泥里,把歪了的花苗扶直,阿砚就用锄头培土,马灯的光映着两人的影子,落在湿软的土地上,像幅淡淡的画。那天后,小阿牛每天放学都去后山守着金银花,直到看见新的嫩芽冒出来,才跑去跟豆子报喜。
秋意渐浓时,清溪的草药帕子得了城里布庄的“头牌”,掌柜的亲自来村里,想加订一百条,还说要把帕子卖到邻省去。王婶笑得合不拢嘴,把晒谷场的长桌又加了两张,村里的女人白天采草药、做标本,晚上就聚在灯下绣帕子,连苏先生得空了也会来帮忙,她绣的黄芩花,花瓣上总带着细细的纹路,比旁人的更显鲜活。
冬至那天,村里杀了年猪,大家又聚在晒谷场。阿砚从屋里抱出个木盒,打开时里面是两本线装书,一本写着“清溪草药志”,另一本是“草药学堂课记”,封面上都绣着九里香。“这是我和苏先生整理的,”阿砚把书递给豆子,“往后咱们的学堂,也能教出懂草药的先生了。”豆子接过书,指尖碰到书页上的绣线,忽然想起去年阿砚送她的九里香,香味好像还在鼻尖绕着。
小阿牛坐在谷场边,手里拿着新课本,封面上的九里香绿得发亮。他抬头看见豆子和阿砚站在灯影里说话,苏先生正帮孩子们系围巾,王婶则是坐在土灶