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武陵城内，刘琦身着丧服，接受四郡使者的拜见；刘磐、文聘则与金旋等人一同制定计划，一面收拢四郡兵力，一面加固城池，搜集粮草，随时准备出征襄阳。
襄阳城破、刘表自焚后，周瑜并未急于追击逃往武陵的刘琦与刘磐，而是将目光锁定在了蔡瑁、张允裹挟刘琮前往南阳的队伍。
彼时江东军虽已掌控襄阳核心区域，但是相较于地广人稀、实力分散的荆南四郡，号称“天下第一郡”的南阳，才是决定荆州乃至中原格局的关键要地，绝不能放任蔡瑁等人将其献给曹操。
蔡瑁、张允等人在裹挟刘琮逃出襄阳后，便带着数千水师残部与世家私兵，一路向北奔往南阳。
他们心中打着明确的算盘：南阳地处中原腹地，土地肥沃、人口稠密，且是荆州与曹操势力范围的交界地带，战略价值极高。
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若能将南阳作为投名状献给曹操，不仅能凭借护送刘琮归降的功劳获得庇护，更能保全世家宗族的利益，甚至在曹操麾下谋得高位。
这比留在荆州面对江东军的追击，或是前往荆南依附刘琦，要稳妥得多。
为尽快抵达南阳，蔡瑁等人几乎日夜兼程，沿途虽因风雪难行，却始终不敢停歇。
时间久了，周瑜必然会察觉到南阳的重要性，若被江东军追上，不仅献地投曹的计划会泡汤，自身性命也难保。是以，蔡瑁一面命士兵轻装简行，丢弃多余辎重以加快速度；一面派斥候沿途探查，提防江东军的追击。
而周瑜在得知蔡瑁等人的去向后果断决策：留程韩当领一万兵力驻守襄阳，负责稳定城内秩序、安抚百姓，并防备荆南四郡的动向。
自己则亲率两万五千精锐骑兵与步兵，携带轻便干粮，沿襄阳至南阳的官道火速追击。
临行前，周瑜对诸将强调：“南阳乃天下枢纽，北通中原、南接荆州，若为曹操所得，江东日后北上必受掣肘；蔡瑁献地投曹，更是断我江东西进之路，此役只许胜、不许败！”
江东军本就精锐，又经襄阳之战士气正盛，即便顶着漫天风雪，行军速度仍远超蔡瑁的残军。
追击途中，周瑜多次派出轻骑斥候，凭借对地形的熟悉抄近路探查蔡瑁队伍的踪迹，同时传令沿途郡县。
凡蔡瑁等人经过之处，若有粮草补给点，一律先行控制，断绝蔡瑁残军的物资来源。
蔡瑁等人行至南阳边界的博望坡时，终于因士兵疲惫、粮草短缺被迫停下休整。正当他们派人四处劫掠粮草时，江东军的先锋部队已在周泰的率领下杀至。
蔡瑁、张允仓促组织士兵抵抗，却因队伍杂乱、士气低迷，根本无法抵挡江东军的猛攻。
数千残兵中，既有水师士兵（不擅陆地作战），也有世家私兵（缺乏训练），面对江东精锐骑兵的冲锋，瞬间溃不成军。
张允试图率领部分水师士兵依托博望坡的地形坚守，却被周泰亲自率军突破防线，当场斩杀；蔡瑁见势不妙，只得带着少数亲信裹挟刘琮，弃军而逃，继续向南阳腹地奔去。
周瑜率领主力赶到后，并未过多纠缠于打扫战场，而是下令留下少量士兵收编降卒，自己则带着大军继续追击蔡瑁。
他的目标不仅是擒获蔡瑁、夺回刘琮，更要抢先控制南阳的关键城池，断绝曹操染指南阳的可能。
此时的南阳，虽名义上仍属荆州管辖，实则因刘表晚年精力不济，早已处于半自治状态，地方豪强与官吏对局势变化极为敏感。
当蔡瑁裹挟刘琮逃至南阳治所宛城时，宛城守将虽对其“献城投曹”的计划有所动摇，却也忌惮江东军的追击势头，始终未敢明确表态。
就在蔡瑁与南阳守将周旋之际，周瑜率领的江东军已兵临城下。
周瑜并未立即攻城，而是派人向宛城守将传递书信：“蔡瑁卖主求荣，裹挟幼主献地投曹，乃荆州之贼；江东今为荆州除贼，亦为保南阳百姓安宁，若将军愿开城归顺，江东必保你及南阳官吏宗族安全，仍守旧职。”
守将见江东军势大，又深知曹操与江东皆非易与，权衡之下，最终选择开城归顺。
蔡瑁见宛城守将归顺江东，知道大势已去，试图带着刘琮从北门突围，却被早已埋伏在此的江东士兵擒获。
至此，周瑜不仅擒获蔡瑁、夺回刘琮，更兵不血刃控制了南阳核心区域，彻底粉碎了蔡瑁献地投曹的计划。
站在宛城城头，周瑜望着南阳广袤的平原，心中清楚：拿下南阳，不仅为江东增添了一块富庶的根据地，更在中原与荆州之间筑起了一道屏障，为日后江东进一步发展奠定了坚实基础。
天下诸侯无不意识到，江东已非昔日偏安一隅的势力，而是足以影响天下格局的强大力量。
