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沈嘉岁的手指在冰冷的石栏杆上轻轻划过一道，如同划开一道无形的界限，“吩咐下去，按计行事。那条通山的道，今晚再加拨两班人手，务必把路基连夜铺到第三个矿点岔口。”
“是！”亲卫领命而去。
“送信的脚程也该快到了……颍州那头磨得差不多……”她忽然低语，声音低得几不可闻，像是自言自语，只有最后几个字清晰起来，带着清脆决断：“时辰正好。网，该收了。”
她轻轻一拂袖，转身，沿着石台边缘凿出的石阶向下走去。
在纪再造登上石台，无声地跟在她身后半步处时，沈嘉岁的脚步顿了一瞬。
“纪队长，告诉矿监，今日‘逃亡’的‘矿工三五一七号’，罚三日不给食水，悬在矿点入口示众。要让他知道，钟家老爷顾不了他那张死人脸。”
“明白。”纪再造低沉应道。
……
新昌县主府的后山，如今已不再是清风鸟鸣的去处。
山石被凿开巨大的伤口，暴露出底下深褐色的矿石脉络。
叮叮当当的铁镐敲砸声，混着粗粝的喘息与偶尔爆开的鞭笞脆响，成了这片谷地里唯一不间断的声响。
正午的日头悬在头顶，毒辣辣地往下倾泻着热力，蒸腾得尘土都打着旋儿低垂。
挖矿的大多是衣衫褴褛的囚徒。
钱家的男丁是里面最扎眼的一群，哪怕同样穿着灰扑扑打着补丁的囚服。他们瘦得脱了形，粗硬的布料下几乎就是支棱的骨头架子。
昔日养尊处优的细皮嫩肉哪里经得起矿洞里的毒日头和磨出老茧的镐柄，掌心早已是血肉模糊，又被矿尘染得黑黄。
“啪！”又是一声刺耳的鞭响，抽在一个勉强挥起镐的年轻人背上。
那力道抽得他向前一个踉跄，差点扑倒在被撬得棱角分明的大块矿石上。
“磨蹭什么！装什么死？当这里是钱家老爷的暖阁子？”持鞭的侍卫眼神冷厉，声音洪亮得压过镐声，“给老子快些！就数你们钱家这帮窝囊废拖后腿！挖不够分量，晚饭都别想了！”
他毫不留情地呵斥，口水几乎喷到那人脸上。
那人身体筛糠般抖着，痛得直吸冷气，泪水混着泥水流进嘴里，咸涩得发苦。
他身边的几个钱家老辈，动作更是迟缓不堪，每一次弯腰低头去搬那沉重的矿石块，都像是压上全身的重量。
身子骨发出不堪重负的咯吱声，摇摇晃晃，仿佛随时会散架。
侍卫看得窝火，鞭子又在半空甩了个炸响：“还有你们几个老东西！再装病偷懒，就把矿石搬到矿洞深处去！”
那声音如同催命符。
一个头发花白的钱家老者，听到这话猛地一惊，老眼骤然瞪大。
几乎是连滚带爬地重新抓住镐柄，胡乱地砸向地面岩层。
和钱家人垂死挣扎般的狼狈截然不同，谷地另一片开阔地带，其他穿着同样囚服的囚徒们，反倒显出几分异样的干劲。
他们甩开膀子挥舞着沉重的铁镐，落点又准又狠。沉重的矿石被撬动、搬运，动作虽也疲惫，却带着一种沉闷的坚韧。
“这狗大太阳，能烤死人……”一个光头壮汉抹了把脸上小河似的汗水，低声咕哝，手上动作却片刻没停，“可比地牢里那喂猪的泔水强多了！”
他啐出一口带灰的唾沫，声音里竟有股劫后余生的庆幸。
在地牢里，馊了的剩饭都难得一见，饿得发疯的日子刻骨铭心。
如今在这矿山上，米饭馍馍管够，都是填饱肚子的实实在在东西。这对比太强烈，反而觉得能在这里干活，像捡了天大的便宜。
另一个瘦小的囚徒接话：“能吃饱饭……挨鞭子也认了！省点力气吧，少挨几下是几下。”他们心照不宣地用沾满泥土的袖子擦汗，眼角余光扫过远处被皮鞭驱赶得跌跌撞撞的钱家人。
沈嘉岁一身绛紫色轻便骑装，没有过多繁复的绣纹，却衬得她身姿格外挺拔利落。
她站在矿场上方一处小石台上，手里一把团扇只是象征性地轻轻抵着下巴，几乎未曾扇动。
山风偶尔吹拂，撩起她额前几缕碎发，带来一丝微弱的凉意。
“县主。”身侧，一个穿着同样精干青色劲装的丫鬟压低声音开口，“钱家废了，就剩一口气吊着。后山矿洞越挖越深，他们这群没筋骨的老爷少爷……”
她没有说下去，但那未尽之意冰冷清晰：死路一条。
沈嘉岁嘴角那丝若有似无的笑意似乎扩大了些许，团扇稍稍移开，露出樱唇吐出几个字：“钱家烂泥扶不上墙，到此为止了。接下来——该轮到钟家尝尝滋味了。”
听到“钟家”二字，饶是紫莺早有准备，呼吸也下意识地窒了一下。
她嘴唇微动，斟酌着提醒：“县主，眼下矿场已成，钱家除名，后续魏家与邓家，不知您是何打算？”她顿了顿，声音压得更低，“毕竟，钟家盘踞日久，根深蒂固。”
沈嘉岁目光没有收回，阳光为她挺直的鼻梁镀上一道冷硬的光边。
“魏家虽是大族旁支，但还算守着那点可笑的规矩。族规约束尚在，行事便不会太出格。顶多强买强卖，吃相稍微顾及些体面罢了。大恶？他们有心未必有胆，有胆也未必有那份必要。”
“至于邓家，”
她嗤笑一声，轻摇了一下团扇，“商字压顶的低贱商户，眼里只有铜板子叮当响。克扣几文工钱，短斤少两糊弄些乡下愚民，就是他们的胆了。压榨太狠激起民变？那可不是他们做生意的路数。欺男霸女没那份权势，也惜命得紧。商户嘛，求的是细水长流，安稳发财。”
紫莺听着，心下已明：“您是要区别对待？分化两家？”
“自然。”沈嘉岁终于侧过头，锐利的目光落在紫莺脸上，简短有力，“打钟家，是铁板钉钉的事。至于邓家一只没什么爪牙、容易受到惊吓的耗子，用一用好过掐死。或许还能引出些别的惊喜。”
她的视线投向营帐区临时点起引路的炊烟方向，“去，叫姚墨立刻跑一趟，召新昌邓氏当家的老爷子邓茂仁，来这里见我。”
“是！”紫莺拱手，转身疾步离去。
姚墨得了令，如同一阵风，骑着快马冲下了后山。
他径直来到新昌县城东那一片密集商铺区域。
邓家商号的门脸在这里颇显气派，只是此刻门庭有些冷清。
姚墨并未下马，只在门前勒住缰绳，马打着响鼻。
他对着迎出来的邓家管事发话，声音不高，却带着不容置疑的凛冽：“县主令：邓家家主，即刻随我入后山大营商议要事。”
眼神锐利地扫过管事惊疑的脸，“立刻通传，不得延误！”
