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人群中爆发出更高的声浪：
“算我一个！”
“我身子骨硬邦邦的，县主，我去！”
“在哪按手印？赶紧的！”
看着瞬间点燃的热情，沈嘉岁嘴角微微一勾，那是如释重负的轻松。
管事沈盛带着几个账房先生，在人堆边缘支起了小桌，准备记名字。
人群仿佛被一块无形的磁石强力吸着，汹涌卷向那张小桌，竟形成一股涌流。有人挤得帽子歪了也顾不上扶，只拼命往前凑，唯恐错过这份天大的好差事。
一个时辰后，喧嚣渐渐沉落。
沈盛拿着长长一卷名册小步跑到沈嘉岁面前，喉头滚动，声音带着点不易察觉的干涩：“禀县主，报名拢共一百八十五人。”
这数目远超计划的一百之数。
沈嘉岁脸上却不见波澜，只淡淡点头：“好。选一百二十个体力最盛的先行过去开局面。剩下的六十五人暂时留用本地，各处都缺人。这缺口，你再立刻着手招人补足。”
“县主…”沈盛捧着那名册，只觉得手上薄薄的纸卷重得坠手，他没忍住，“这头一年，又是修路又是建厂又是挖煤的，库房里的银子淌水似的往外流啊！每多招一个人，就是一笔钱粮……”
后面的话在他嗓子眼里卡住了，可那眉心深刻的川字纹，诉说着无尽的忧惧。
沈嘉岁从矮台上跳下，拍了拍裙角沾上的尘土，动作利落：“沈盛，这才刚刚开头。”
她微微侧过头，目光似乎越过了喧嚣的人群，投向了新昌县边境的方向，“阎王山底下埋着煤山，那才是真正开始用人的地方。到时候，只怕今天招的这些人，还远远不够塞那矿洞的窟窿。”
她不再多言，转身往衙门里走去。
晚膳的饭食香气已袅袅飘出。正待抬脚迈过那黑沉沉的门槛，一阵急促得仿佛要擂破人心的马蹄声由远及近，炸雷似的在衙门口刹住。
“县主！”一个高大矫健的身影翻身跃下马背，是燕回时的贴身亲卫燕祺，跑得额角全是密汗，脸色绷得像开刃的刀子，“爷请您立刻动身！阎王山那边！有要物请您亲眼见证！”
阎王山。
那三个字像冰水兜头泼下。
沈嘉岁眸底最后一丝刚散去的凝重瞬间重新凝结。
阎王山，颍州人口中的绝地，瘴疠横行，豺狼虎豹出没，寻常百姓宁肯绕道百十里也绝不沾边，燕回时却因发现了那里的铁矿，硬是扎了进去，甚至在里面立下了秘密根基。
若非万分紧要，他绝不会在此时动用贴身亲卫飞马传信。
没有半分迟疑，沈嘉岁疾步奔向燕祺牵来的另一匹马，飞身而上：“带路！”
勒紧缰绳，两人两马冲上官道，朝着西南那片传闻中被死亡笼罩的山峦疾驰而去。
暮色已四合，远处的阎王山，黝黑的巨大山影仿佛从大地尽头拔地直插进昏黄天际线的利齿，在残阳垂落的最后余光里透着一种狰狞。
越靠近山脚，天色暗得越快，原本还能勉强视物的山道，如同被浓墨一层层晕染加深，路旁的草木影影绰绰，扭曲成怪异的形状。
沈嘉岁下意识地一夹马腹，战马喷着白汽，脚下更快了几分。
她记得清楚，月余前她第一次硬着头皮陪燕回时进山探查矿脉，那种阴冷刺骨的毒雾，几乎瞬间就能让人头晕胸闷，宛如窒息。
“当心脚下！”领先半个马身的燕祺猛地勒缰，马匹嘶鸣着原地踏了几步。
他警惕地扫视着道路两侧更显稠密的黑森林，火光映照下的眼睛锐利如鹰，“前阵子瘴气厉害，爷用了法。”
他指着左边靠近山谷的陡坡。
沈嘉岁顺着他指引的方向望去，模糊的夜色里，能看出那片山坡有大片树木被砍伐殆尽，露出光秃的地面，如同在连绵起伏的暗绿绸布上撕开了一道参差不齐的豁口。
夜风似乎正毫无阻隔地穿过巨大的缺口，呼呼作响，直吹而下。
“爷说砍树通风，能通阳气，化解瘴毒的根基，不让那阴湿腐败的邪气淤积纠缠。”燕祺解释着，语气里是毫不掩饰的崇敬，“前几日雨雾最浓时小的上来禀报，果然呼吸顺当了许多，虽还有些头晕乏力，但绝不像当初那样，恨不得把心肺都咳出来。”
沈嘉岁借着燕祺手中火把摇曳的光芒，再次深深看了一眼那道人为开辟的风口，默默点头。
这就是燕回时脑子里那些“格物”之学的手段，看似简单粗暴，竟真能对令人束手无策的绝地瘴疠产生奇效。
马匹沿着新修却依旧陡峭的山路逶迤上行，山风灌顶，带着山中特有的寒气和草木气息，却没有那种沉沉的的腐味。
她紧绷的肩膀，终于松缓了些许。
小半个时辰后，总算攀到山腰一处相对平坦的坳地。
一个颀长的人影早已候在矮墙豁口处张望，长身玉立，正是燕回时。
火光映亮他半边脸，那眼眸在夜色里亮得惊人。
“岁岁！”见沈嘉岁的身影从暗路上显现，燕回时立刻大步迎上，不顾旁人，一把牢牢地抓住她有些冰凉的手腕，他的掌心灼烫有力，“来！”他眼中那种几乎要喷薄而出的兴奋，让沈嘉岁的心跳不由自主地跟着加快。
不由分说，燕回时几乎是半拽着沈嘉岁，穿过其他几间黑黢黢的空石屋，径直走向鼓风声最响的那间。
一推开门，一股热浪裹挟着细微却刺鼻的铁腥味、煤烟气扑面而来，几乎让人窒息。
石屋中央挖了一个简易的浅坑火塘，塘中火焰正炽烈地舔舐着架在上面的一个粗陶罐，形同小炉。
一个只穿着赤膊短褂的工匠大汉，筋肉虬结，古铜色的皮肤被跳跃的火光染红，正汗流浃背地握着木柄长杆，用尽全力地来回推拉着一架看起来极其笨重的皮质风箱，每一次发力，铁皮进风管都发出沉闷的嗡鸣。
“稳住火！稳住！”旁边一个头发胡子都带着炭灰、神情精悍专注的老工匠低声吼着，眼睛死死盯着陶炉罐口跳跃的火星颜色，“快了！”
屋角阴影里堆放着一堆已熔炼出来的金属锭块，乌沉沉没有光泽，是铁无疑。
